压抑是一种心理过程。在精神分析学中明显区别于“潜抑”，潜抑指的是一种意识无法觉察的心理过程。而压抑指的是一种能够被意识觉察到并困扰着意识感受的心理过程，是每个人用来控制某些愿望和欲求的方法。
而这些欲求并不是像潜抑过程所作用到的那些那样具有和意识严重的冲突，它们较弱但仍然有力。如果说潜抑抑指的是“俄狄浦斯恋母情结”那么压抑就是儿子处于想要顶撞母亲却又怕母亲伤心的境地，而不得不控制自己的情绪。
压抑，按《辞海》解释，"压"为积压，应该送出去的东西搁置不发。"抑"为抑制、控制约束，使不能为所欲为;还有一义指"抑抑"，即郁郁不乐。陈良《寄题陈同甫抱膝亭》诗曰："此意太劳劳，此身长抑抑。"
压抑是一种较为普遍的病态社会心理。心理学上专指个人受挫后，不是将变化的思想、情感释放出来，转出去，而是将其压抑在心头，不愿承认烦恼的存在。压抑能起到减轻暂时焦虑的作用，但不是完全消失，而是变成一种潜意识，从而使人的心态和行为变得消极和古怪起来。
