因不满越南阮王政权的黑暗统治，1771年阮文岳、阮文侣、阮文惠三兄弟发动西山起义，攻城略地，势如破竹，推翻了广南国的统治。1785击退了广南王侄儿阮福映引来的暹罗武装干涉，阮福映本人再次亡命暹罗。1786年大军进据升龙城，灭亡北方的郑主统治集团。1787年再次进军升龙城，灭后黎朝，黎昭统帝黎维祁逃入保禄山中。西山起义军基本上统一了全国，结束了几个世纪之久的封建割据局面。
王朝发展当西山军北上时，黎朝太后宗室经高平进入广西，向清廷求救。1788年10月大清帝国乾隆皇帝令两广总督孙士毅等率军两万入越，声称“兴灭继绝”。12月22日，孙士毅军队占领升龙城，宣天子诏重新扶立黎维祁为帝。1789年正月西山军阮文惠攻入升龙，孙士毅仓皇应战，败逃回国，黎昭统也逃亡广西，后在中国抑郁而终。阮文惠虽然获得胜利，但对清帝国的顾虑亦加深，据《清朝柔远记》载，“惠既踞安南，自知贾祸大，恐乘其后，乃叩关谢罪乞降”，上表向清朝请封，清政府封其为“安南国王”。据《大南实录·大南正编列传初集》卷三十《伪西列传》的记载，阮文惠曾有意入侵清朝，特别是对两广存有领土野心的。《伪西列传》这样提及：“惠移书两广总督，请申明故疆（大意是两广曾被南越赵朝所管辖）。
分化而治1786年，阮文岳在归仁称中央皇帝，封阮文侣为东定王，辖嘉定；阮文惠为北平王（1788年十一月二十五日称皇帝，改元“光中”），驻富春。三兄弟各占一块地盘，分区而治。但阮文岳骄傲自满，胸无大志，眼光仅限于归仁至富安一带，且过着日益腐化的帝王生活。阮文侣懦弱无能，在嘉定听任大地主集团横行无忌，仅仅一年就被阮福映打败，1787年逃回归仁后病死。唯有阮文惠的政权不但管辖越南北部直至顺化、广南之地，而且在政治、军事、经济、文化等方面颇有建树。
在历史上，获得胜利的农民领袖往往不能保持团结。西山兄弟也不例外。他们由互相猜忌、倾轧，发展为自相残杀，彼此削弱，致使整个西山朝元气大伤。内讧的起因，阮朝官修的《大南实录 大南正编列传初集》卷三十《伪西列传 阮文岳传》中有一段文字提及，该记载说：“岳既得志，日肆淫暴，杀阮椿，又淫惠妻，人皆丑之。北侵之役，郑府货宝，一归于惠，岳索之不与。惠欲并广南之地，岳亦不与，遂成仇隙。惠乃传檄数岳之恶，……岳见之大怒，遂治兵相攻。”即是说，阮文惠对阮文岳的淫威管治大为不满，以及双方在瓜分郑主货宝及广南土地的事情上，分赃不均，无法达成共识，便开始产生嫌隙。
王朝衰落1792年，阮文惠、阮文岳相继去世，文惠子阮光缵继位称“景盛帝”，尊阮文惠为“太祖武皇帝”。大多数西山朝的官吏仍由郑黎的旧官吏和地主豪绅充任。这些人表面归顺西山朝，实际上继续骑在人民头上，歪曲新政权的措施，百姓不堪其苦。不少起义军将领坐上了大司马、大司徒、大司空、大都督等等官职的宝座，蜕变为新的官僚贵族，广大农民需向这些新的统治者纳税并服役。西山朝逐渐失去人民支持。
新王朝不久便被阮福映勾结南部大地主阶级和法国殖民者所扼杀。
后继朝代1802年5月，阮福映建立了越南历史上最后一个封建王朝——阮朝。代表封建反动势力的阮福映登上帝位，对西山领袖及其后裔进行了疯狂的报复。阮文岳和阮文惠的墓室被掘开，尸骨被捣弃，头颅被“幽于狱室”。整个西山阮氏一族男女的头颅被永久囚禁于牢狱，骸骨则统统被捣碎扬灰。阮光缵兄弟及西山将领或被分尸碎骨，或遭象踩。他们的后代都被通缉、杀害。西山邑被改名为“安西邑”，有关西山的所有遗迹被下令销毁。轰轰烈烈的历时31年的西山起义被反动势力残酷镇压，纵横南北的西山朝，就此随之烟消云散，淹没在血泊中。
历史评价西山朝虽然是阮朝的死敌，在处理越南政治史里的正伪问题时， 《越南史略》作者阮朝遗老陈仲金抱着务实客观的看法，认为阮氏兄弟有能力结束郑阮纷争的乱局，抵抗过暹罗和清朝的军事干涉，阮文惠获得了清朝皇帝依例册封“安南国王”是堪与丁先皇、黎太祖相媲美的人物，因此西山朝也像丁、黎各朝一样是越南的正统王朝。
阮朝国史馆所修《钦定越史通鉴纲目》对西山军起义更恨之入骨，极尽诬骂之能事，立场是极为明显，诬之为“叛乱”，“反逆”，“伪朝”。
历代君主西山朝前半段时期是由阮文岳于归仁号令统治，中半段时期和后半段时期是由阮光平（阮文惠改名）和阮光缵（阮弘瑞改名）父子于富春（今顺化）号令统治。
归仁朝廷庙号谥号姓名年号在位时间太祖武皇帝（又号中央皇帝）阮文岳（阮岳）泰德1778年-1793年孝公阮文宝（阮宝）1793年-1798年富春朝廷姓名年号在位时间阮光平（阮文惠、阮惠）光中1788年-1792年阮光缵（阮弘瑞）景盛宝兴1792年-1802年