法定货币是指不代表实质商品或货物，发行者亦没有将货币兑现为实物义务，只依靠政府的法令使其成为合法通货的货币。我国的法定货币是人民币，中国人民银行是国家管理人民币的主管机关，负责人民币的设计、印制和发行。虽然货币体系最初基于商品，但从商品货币到法定货币的转变是一个稳定的、全球化的趋势。
法定货币并不代表任何有形的商品，而是由法律作为支撑，要求人们在一切交易中予以接受。即使在商品货币时期，通常也存在以银行券为形式的黄金流通，且数量往往大于真正存在的黄金数量。
从效果上看，这些就是法定货币，因为如果所有银行券持有者都同时要求兑换黄金的话，世界的黄金存量将无法满足需求。由黄金作为部分支撑的钞票系统是现代支付系统的起源，在现代支付系统中，货币100%都是不可兑换的。
20世纪30年代以前，货币一直普遍地由商品作为支撑，或至少部分地由商品作为支撑。从19世纪开始，黄金在相当长的时期中是主流的商品货币。
