公元959年六月，正当壮年的周世宗柴荣突然病死，后周宰相范质受顾命扶助柴荣年仅五周岁的幼子柴宗训继立为帝。
从公元907年朱温灭唐，到周世宗病死，五代十国分裂割据的局面已经延续了半个世纪。在短短的53年中，中原的王朝已经换了五个朝代，有八姓、十三个皇帝登台。
其中许多皇帝都像匆匆来往的历史过客，依靠手中掌握的兵权在一次兵变中登上皇帝宝座，很快又像走马灯似的被骄兵悍将赶下宝座。
周世宗是五代比较有作为的一个皇帝，他推行一系列恢复生产、发展经济的措施，严惩贪官污吏，破格选拔人才，重视法制，特别是针对过去骄兵悍将难以驾驭的积习，着手整顿军队，严肃军纪，建立了一支由朝廷直接控制的精锐禁军，加强了中央集权。
这一切，使得后周的政治、经济和军事力量大大加强。
周世宗也在这一基础上着手进行统一战争，先后夺取了后蜀控制的秦（今甘肃天水）、凤（今陕西凤县东）、成（甘肃成县）、阶（甘肃武都）及南唐控制的江北、淮南十四州。
又北击契丹，夺取了契丹占据的宁（河北原青县）、莫（河北任丘）、瀛（河北河间）三州及瓦桥、益津、淤口三关。五代分裂的局面已出现结束的征兆。
但是，就在北击契丹的途中，周世宗因患病不得不回师，回到开封不久就病死了。这时，后周出现了“主少国疑”的不稳定气氛，一个由掌握兵权的武将策划的政变计划也在酝酿着。
周世宗曾经协助其养父郭威举兵灭亡后汉，建立后周。对于武将拥兵夺取政权，他是有所防范的。
他曾命令禁军将领赵匡胤把从各地招募到都城的“壮士”精选出尤其强壮的人，编为殿前诸班，作为皇帝的宿卫亲军，使殿前司统辖的殿前诸班成了禁军中最精锐的部队，又另设侍卫马步军司同殿前司分掌禁军，就有着防范藩镇和武将拥兵夺取政权的意图。
他在伐契丹途中见到一块上面写着“点检做天子”的木块，产生猜忌，临死前即把任殿前都点检这一禁军最重要职务的张永德（后周太祖郭威的女婿）罢免，晋升殿前都指挥使赵匡胤为殿前都点检。
但是，他万万没有想到，夺取后周政权的，正是这个他认为可以信任的赵匡胤。
赵匡胤，祖籍涿郡，其父赵弘殷，是后周的一员高级将领。赵匡胤在后周因为屡立战功，深受周世宗的赏识。他受周世宗委托，选择最精强的壮士编成“殿前诸班”，又以殿前都虞侯、殿前都指挥使得衔头直接指挥这支禁军中最精锐的部队。
这样，赵匡胤就牢牢确立了自己在这支最精锐禁军中的权威，在这支军队中培植自己的势力。
在周世宗病死前，他又成了殿前司的主帅，掌握后周最重要的军权，许多禁军将领也都是赵匡胤的亲信。
周世宗一死，后周就没有任何人的势力可以同赵匡胤抗衡了。
五代时期，谁有兵权，谁就有做皇帝的资本。后周在周世宗壮年突然病死所出现的那种“主少国疑＂的动荡气氛中，赵匡胤夺取政权也就势在必然了。
公元959年十一月，河北镇州（今河北正定）、定州（今河北定县）的急报传到开封。说是割据山西的北汉会合契丹兵向后周发动进攻。后周执政大臣范质等人不辨真假，即于公元960年正月初一决定派赵匡胤率军前去抵御。
这就给了赵匡胤一次难得的发动兵变的时机。军队刚调动，开封城中就出现了将“册点检为天子”的舆论。
具体组织兵变的人，是赵匡胤的弟弟赵匡义（后改名光义）和亲信赵普。
正月初三日，赵匡胤统率大军离开都城，当晚 ，到达开封东北四十里的陈桥驿，兵变计划即付诸实行了。
这一天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中先散布议论，说当今皇帝年幼，将士即使出死力破敌也没有地方去领功受赏，不如先拥立赵匡胤为皇帝再出发北征。
将士的兵变情绪很快就被煽动起来了。这时，赵匡胤假装喝醉酒睡觉去了，由赵普出面，要求参加兵变的将士严格管理军士，不得趁兵变剽掠，以安定都城人心，保证“兴王易姓”顺利进行。
第二天凌晨，赵匡义和赵普率领兵变将士来见赵匡胤。赵匡胤假装酒醉未醒，慢腾腾地起床，将士立即把一件事先准备好的皇帝登基的黄袍披在赵匡胤身上，并下拜称呼万岁。
这就是历史上有名的“黄袍加身”。
陈桥兵变后，赵匡胤迅速回师开封。
守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦都与赵匡胤有私交，是赵匡胤的“义社兄弟”。陈桥兵变一发动，赵普就派人同他们联系。赵匡胤一回师开封，石守信和王审琦即开城接应。
在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓猝间想率兵抵抗，但还没有召集军队就被军校王彦升杀死。陈桥兵变的将士兵不血刃就控制了后周的都城开封。
这时，后周宰相范质等人才知道不辨军情真假就仓猝遣将是上了大当，但已 经无可奈何，只得向赵匡胤跪拜，帮助赵匡胤举行禅代的仪式。
赵匡胤遂正式登皇帝位，改封后周恭帝柴宗训为郑王。因赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（河南商丘），遂以宋为国号，定都开封。
这个以开封为都城的宋朝，历史上被称为北宋。赵匡胤死后被尊为宋太祖。
