方苞画像。
“天下文章其在桐城呼！”这是清朝乾隆年间世人对桐城文章的赞誉。桐城派,又称桐城文派、桐城古文派，因其主要代表人物方苞、刘大魁、姚鼐均系桐城人，故名。桐城派是清代文坛上最大的散文流派，其参与作家之众、播布地域之广、绵延时间达200年之久，皆为中国文学史上罕见。桐城派文论体系和古文运动的形成，始于方苞，经刘大魁、姚鼐而发展成为一个声势显赫的文学流派。方、刘、姚被称为“桐城派三祖”。
方苞自幼就能对诗
方苞1668年生于南京六合，祖籍安庆桐城。他自幼聪明，4岁能作对联，5岁能背诵经文章句，6岁随家由六合迁到江宁旧居居住，仍保留桐城籍。16岁随父回安徽桐城参加科举考试。24岁至京城，入国子监，以文会友，名声大振，被称为“江南第一”。大学士李光地称赞方苞文章是“韩欧复出，北宋后无此作也”。
安庆师范学院教授朱洪在近期出版的《方苞传》中说： 冬日的一天，方苞父亲方仲舒鸡鸣而起，见大雾蒙眬，山前树木一篇迷糊，远处传来公鸡此起彼伏的叫声。他对刚刚起来的方苞说：“我出个上联，你能对出下联吗？”方苞年龄小，但已和父亲、哥哥后面学对对子了。他马上说：“你出吧！”“鸡声隔雾。”父亲慢慢说。
方苞看了看屋外弥漫的雾气，果然有公鸡“咯咯咯”的叫声。他抬头看看灰蒙蒙的天，似乎要下雨的样子，应声云：“龙气成云。”母亲听了，脸上露出了难得的笑容。她对丈夫说：苞聪明，将来是读书的料。方仲舒笑笑，他打算明年起，口授经文、章句，为儿子启蒙。
方苞四五岁能对对子、诵章句，七岁读《史记》，十岁开始读经书古文，皆能背诵。一次，方苞在野外玩耍，时值乡村五月农忙时节，男女老少在田野拔秧、插秧。田头一个拔秧的农夫一边用稻草捆秧，一边念道：“稻草扎秧父抱子。”方苞听了，伫足田头。农夫见是一小孩站在这里，口里又念了刚才的一句，笑着问方苞：“你能对出下联吗？”方苞认真寻思，自言自语道：稻草，父也；秧，子也。他举目前望，见不远处的竹林里，几个妇女正把竹笋投入竹篮里，他眉毛一扬，自信地点点头，高声对道：“竹篮装笋母搂儿。”农夫惊喜不已，夸方苞真是个“神童”。
因《南山集》文字狱获罪
早在青年时代，方苞就有“以八家之文，载程、朱之道”的志向。32岁举江南乡试第一，39岁中进士，适逢母病未能参加殿试。方苞44岁时，即康熙五十年，《南山集》案发，方苞因给《南山集》作序，被株连下江宁县监狱。不久，解到京城下刑部狱，定为死刑。在狱中两年，仍坚持著作，著成《礼记析疑》和《丧礼或问》。康熙五十二年，因重臣李光地极力营救，始得康熙皇帝亲笔批示“方苞学问天下莫不闻”，遂免死出狱，被贬为贫民。
在方苞散文选集里记录有，一次康熙微服私访，在骆马湖镇上的茶馆里结识了被废为贫民的方苞，当时改名叫欧阳宏，引入驿馆里吃酒倾谈。聊至“东宫洗马”的笑话，聪明过人的欧阳宏马上就敏锐地觉察到面前这位慈祥和善的老者，可能就是当今皇上。
康熙见其神色，大惊，想到“这个面目丑陋的老人天分极高，怕再顺着这个“洗马”的题目说下去，会暴露自己的身份。”康熙连忙把张廷玉叫来，把话岔开了。康熙和张廷玉通过聊天方式，考察这个欧阳宏的学问，发现其“学问渊博，才思敏捷，不管是什么事都有独到的甚至是惊人的见解。”康熙后来发现，这个欧阳宏原来就是方苞，将他以布衣身份录入上书房。能在上书房行走的人，屈指可数。
方苞是桐城文学派的鼻祖
安庆桐城派研究的知名人士操鹏说：桐城文派源远流长，可以上溯到明末清初。桐城人方以智、钱澄之、戴名世，在古文理论和创作实践上，初步体现桐城文派的某些特征，可以认作桐城文派的前驱。方苞对中国古代散文创作的最大贡献，是他“集古今文论之大成”的“义法”说。“义法”说是方苞文论的核心。
方苞根据“义法”剖析具体散文作品时，多次指出“义法”最精者莫如《左传》、《史记》，而学习“左”、“史”的“义法”，必须研读唐宋八家之文，从中揣摩体会。这就使练习古文者有轨迹可寻。这些主张均比较切实，便于人们掌握古文的正确写作方法，是对唐宋以来古文运动创作经验的总结，这在文学史上具有积极意义。
