晚清落后挨打，被胖揍的次数极多，但要论被揍得无比羞辱的一次，莫过于甲午战争里惨败日本。创痛之深，正如梁启超那句悲愤呼喊：“吾国四千年大梦之唤醒，实自甲午战败割台湾，偿二百兆始”。
但是，当民国时代猛醒的国人，尝试复盘甲午战争的前后教训时，却又发出阵阵喟叹：早在战争爆发前二十年，有位智者就洞悉了日本的野心与弱点，倘若清王朝能听其一言，心怀鬼胎的日本必将遭到清王朝毁灭一击，甲午的国耻也完全可以避免。这位险些给历史改道的强人，就是晚清外交家：何如璋。
何如璋是广东大埔县人，小时候虽然聪明好学，但家境困难，父亲不得不让他弃学回家，做起了放牛娃。每天放牛时，何如璋也不忘看书学习，姑父看在眼里，觉得他有志气，便把他带在身边亲自教授，何如璋因而学业大进，23岁那年中举，又过3年中进士，入翰林院庶吉士，后授职编修。
早年间，何如璋曾醉心于桐城派古文，但当他步入社会后，放眼世界，发现学习古文于拯救国家几无用处，便开始留心时务。他往来于上海、天津间，向两地的牧师学习西方知识，了解西方国家的政务国情，闲暇时还与弟子相互切磋。有一次拜谒李鸿章，受到李大人的赏识：“不图翰林馆中，亦有通晓洋务者也。”
随后，在李鸿章的推荐下，何如璋出任驻日公使，成为中国首位驻日大使。光绪三年（公元1877年），何如璋一行人从上海出发前往日本，开始了他为期四年的驻日外交生涯，这一年，他39岁。
初到日本，何如璋立刻感受到扑面而来的改革气息。当时日本的明治维新已经推行近十年，国力大增，在深入考察日本国情后，一方面，何如璋认为日本的维新改革是正确的，中国要自强必须效法日本，一方面又敏感地察觉出日本的不安分，他将在日本的见闻及自己的感想著成《使东述略》，指出日本“不数十年将全境皆兵矣”，而中国要强大须“养士储才，整饬军备，肃吏治，固人心，务为虚骄，坐失事机。”可以说，何如璋站在一定高度，其说法非常具有前瞻性。
作为驻日外交使臣，何如璋的态度是非常强硬的。到达日本后，何如璋很快就做出一件大事：收回领事裁判权。上任伊始，何如璋即照会日本外务省，要求派领事分驻横滨等地。这是依照之前两国签署的《中日修好条约》的合理要求，但日本搬出各种理由拒绝。
日本政府可以派驻中国领事，却不允许中国在日本设置领事，行使领事裁判权，这本身就是不平等对待。日本的小算盘，何如璋看的一清二楚，在这个问题上绝不妥协让步，与日本外务省多次交涉，精准引用条约，指责对方违约。言明他出使日本本为两国修好，希望双方遵守条约行事，要求日本同意中国政府的合理要求。
在何如璋的据理力争下，倍感压力的日本政府终于让步，同意中国设立领事，在横滨、神户、长崎等地相继设立领事馆，中国收回领事裁判权，使在日侨胞的生命财产安全得到保障。何如璋的外交才能初露锋芒。
日本在明治维新后，国家实力增强，便开始觊觎海外各地，寻求向外扩张，第一目标放在台湾岛，而位于日本九州岛与中国台湾之间的琉球国就成了侵占台湾的跳板。说起琉球，其实自明朝初年起就是中国属国，琉球王代代受封于中国，并每年向中国朝贡。日本为了侵占琉球，以各种借口干涉其内政，还强令琉球国王前往东京，停止对中国的朝贡。国王不从，遣使向清政府求援，请求中国帮琉球脱离日本。
何如璋驻日后，多次接见琉球在日官员，分析情况，判断出日本想要吞并琉球的险恶用心。他马上给李鸿章写信，认为日本“阻贡不已，必灭琉球；琉球既灭，行及朝鲜……又况琉球迫近台湾，我苟弃之，日人改为郡县，练民兵……他时日本一强，资以船炮，扰我边陲，台澎之间，将求一夕之安不可得。是为台湾计，今日争之患犹纾，今日弃之患更深也。”
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