国本之争是明朝万历年间的重大事件。自古以来，便有“太子者，国之根本”之说，而在册立太子之时，则一贯坚持“立嫡立长”的原则。然而，明神宗朱翊钧因长子朱常洛是宫女所生而不喜，又因宠爱郑贵妃，便想废长立幼以郑贵妃之子朱常洵为太子，却遭到朝中大臣的激烈反对，就此引发了长达二十九年的国本之争。国本之争使得万历和大臣君臣失和，动摇明朝根基。
一夜风流偶得长子，明神宗事后却不想认账
万历九年（1581年）的一天，年仅18岁的明神宗前往慈宁宫向慈圣皇太后请安，却没想到太后不在宫中。一时间，精虫上脑的明神宗竟然宠幸了慈宁宫宫女王氏，不过事后朱翊钧便后悔了，他并未按常理赏赐信物给王氏，而是匆匆离开了慈宁宫。
朱翊钧自感此事不太光彩，再加上李太后和首辅张居正平日对其管教甚严，因此明神宗朱翊钧事后根本不愿提及此事，然而却没想到这一次风流，王氏竟然就此珠胎暗结。随着时间的推移，王氏便因体型变化而再也无法隐瞒，只得将事情向李太后和盘托出。
李太后自己也是宫女出身，不仅对王氏的境况深表理解，而且想方设法的让儿子认了此事。一日，李太后趁着与儿子酒宴提起此事，朱翊钧起先还想抵赖，直到李太后命人拿出《内起居注》，朱翊钧这才不得不认。在李太后的劝说下，朱翊钧勉强封王氏为恭妃。
数月之后，王恭妃诞下一子，取名朱常洛。因当时宫中均称宫女为“都人”，明神宗便常常称朱常洛为都人子，由此可见他对这对母子的厌恶。
明神宗意图废长立幼，就此引发国本之争
正所谓母凭子贵，按理来说生下皇长子的王恭妃应该水涨船高，尤其是在皇后并未生子的情况下。然而，就在万历九年（1581年）八月，郑氏通过选秀进入皇宫，并迅速受宠于后宫，三年之内便先后被晋封为淑嫔、德妃、贵妃，与王氏的境遇简直是天壤之别。
万历十四年（1586年）正月，郑贵妃生下朱常洵，朱翊钧对此高兴无比，同年三月便再度晋封郑氏为皇贵妃。也正因此，明神宗朱翊钧竟然起了废长立幼之心，就此引发了长达近三十年的国本之争。
很快，便有流言说明神宗与郑贵妃私下约定，将立郑贵妃之子朱常洵为太子，再联想到申时行曾在朱常洵出生前请立太子而被拒，王恭妃长期未受封，而郑贵妃刚刚生子便被晋封皇贵妃等事，立即便引起了朝臣们的警觉。
废长立幼不仅违背了自古以来的“立嫡立长”原则，更是违背了朱元璋在《皇明祖训》中的祖制，立即引爆了朝堂。就在郑贵妃被册封的当天，户科给事中姜应麟、吏部员外郎沈璟等人便纷纷上书请立太子，其中姜应麟措辞极为激烈，直接激怒朱翊钧，被贬为大同广昌典史。
