如果说汉元帝导致西汉由盛而衰，那么汉成帝就是在西汉衰弱的过程加大了一个砝码，直接让西汉王朝走向覆灭的边缘。汉成帝刘骜在刚出生时，颇受汉宣帝的喜爱，他的名字也是汉宣帝亲自给他起的，而汉宣帝传位于汉元帝说实话也有一部分是因为刘骜的缘故。然而随着年龄的增长，刘骜开始变得不学无术，沉溺于玩乐之中。在汉元帝时期，刘奭也动过换太子的想法，想改立山阳王刘康，群臣反对再加上他是汉宣帝的爱孙，最终没有付诸行动。
公元前33年，汉元帝驾崩，刘骜顺利继承皇位，生母王政君被尊为皇太后，从此外戚王家开始登上了西汉的政治舞台，为之后王莽篡汉埋下了伏笔。当时的西汉王朝，外戚势力和宦官势力势同水火，而外戚当中又存在多股势力。汉成帝为了平衡各方势力，利用王家削弱了其他的外戚势力以及宦官，之后王家四兄弟均分居要职，基本上控制了西汉实权。可以说，汉成帝的制衡之策是失败的，让王家成为了最后的胜利者，王家专权的局面已然形成。
而汉成帝本人又沉溺于酒色，兴建多个大型宫殿专供其淫乐。他刚开始宠幸的是班婕妤，她非常擅长辞赋，是西汉著名的才女。之后移情别恋，开始宠幸赵飞燕，此人舞技超群，美貌动人，也善于心计，她通过巫蛊陷害皇后，导致皇后被废被杀，她成为了皇后。没过多久，她的妹妹赵合德又成为了汉成帝的宠妃，姐妹两人都是宠妃，后宫成为了她们的天下，她们两人一直没有身孕，而其他有身孕的女子都被其所害，导致汉成帝一直无后，汉成帝却纵容了她们的行为。
皇帝不理朝政，留恋于后宫之中，外戚专权，吏治不清，导致本就在走下坡路的西汉王朝急速下坠。当时土地兼并日益严重，便催生了很多新的豪强贵族，他们开始培养势力，逐渐摆脱政府的管制，而百姓的生活更是苦不堪言。随着汉成帝的老去，继承人的问题又摆在他的面前，由于没有子嗣，只能在侄子中选取继承人，多方势力此时暗中较量，最终刘康的儿子刘欣胜出，成为了皇太子。
在汉成帝突然病死在赵合德的床上后，他继承了帝位，为汉哀帝。他登基后，尊王政君为太皇太后，而赵飞燕由于拥立他成为太子被尊为皇太后，这样也避免了赵飞燕被清算的结局。而王家则成为了牺牲品，汉哀帝扶持新的外戚势力傅家取代了王家，此时的王家代表人物就是大司马王莽。
汉哀帝刚开始还是有所抱负，有所作为的，进行了一系列的改革，可惜的是，这些改革最终都以失败告终。汉哀帝有些心灰意冷，他把注意力放在了享乐上，但不同其他皇帝的是，他所宠爱的是一个男人，美男子董贤，“断袖之癖”的典故就是说的他们二个。董贤得宠之后，官至大司马，成为新的外戚势力，权势熏天，此时他不过二十二岁。
但好景不长，在位仅仅七年的汉哀帝不幸早逝，而董贤没有能力面对这突发的乱局，这样被冷落的王莽重新被启用，他出面收拾乱局，除掉董贤，王家再次回到了西汉的政治中心。而西汉王朝经过这些折腾之后，已经摇摇欲坠，大厦行将倾倒，已经不可避免了。
