圆明园自康熙年间开始修建，经历了康熙、雍正、乾隆三代。
特别是在乾隆时期，西方世界正经历工业革命。
虽然此时的清朝还自认为是“天朝上国”，但是也逐渐接受了西方的技术和文化。
尤其是乾隆，通过传教士接触到了西方的工艺品以及艺术品，本来乾隆就喜欢稀奇玩意，对西方艺术也很有兴趣。
在乾隆准备扩建圆明园的时候，了解到了有西方第一宫殿美誉的法国凡尔赛宫。
乾隆很喜欢凡尔赛宫的艺术风格，决定在圆明园中修建一些欧式建筑，称为“西洋楼”。
在设计建造时也同时融入了很多中式元素，设计出来的效果也是震惊世界。
当时西式建筑的代表就是在当时欧洲盛极一时的喷泉。
西洋楼中修建了三座大型的喷泉以及无数的小喷泉，其中的“海晏堂”喷泉尤为壮观。
当时的传教士--郎世宁，深谙乾隆喜好及中国文化。
在“海晏堂”喷泉边设计了十二个身穿罗汉袍的人物造型，且头部用铜制的兽首代替。
这十二个兽首是中国的十二生肖像，也对应古时的十二个时辰。
每隔一个时辰（现在的2个小时），从兽首的口中依次喷水到中央的水潭中。
正午时分，十二生肖同时喷水并且伴随着巨大的轰鸣声，远隔几里都可以清晰地听到。
十二生肖的兽首由郎世宁亲自设计，巧妙的运用了西方雕刻技术以及中国的传统手工艺。
制作十二生肖的兽首材料采用的是红铜，这种材料号称历经百年而不朽，遗憾的是这种炼铜技法现在已经失传，我们也再难看到。
甚至连兽首面部的绒毛也被工匠们刻画得栩栩如生。
以至于后来八国联军抢掠圆明园时，哪怕当时圆明园也有无数的奇珍异宝。
这些强盗也将十二生肖兽首视为珍品，甚至认为十二生肖是中国的神。
只有极其重要的人物才可以拥有他们，于是小心砍下十二兽首，抢着献给自己的国家。
致使之后的一百年时间里，中国人再也没见到他们。
牛、虎、猴兽首在香港现身 十二生肖兽首第一次现身，是在上世纪八十年代。
1985年，一名美国收藏家在一处私人住宅中无意发现了几尊圆明园兽首铜像。
当时的牛首被放在浴室当衣架（地位很尴尬），虎首和马首也好不到哪里去，被当成了装饰品，放在了花园中。
显然这家的主人不太识货，根本不知道这三个兽首的价值。
于是，这名收藏家以每尊1500美元的超低价格购得了这三个兽首。
之后这三尊兽首再加上猴首就出现在了80年代后期的伦敦以及纽约的拍卖会上。
而这四尊兽首被一名叫蔡辰洋的中国台湾省老板购得，加起来不到100万美元。
虽然现在看来价格还算合理，但是在80年代，这已经算是天价。
但是当时国内的信息闭塞，中国人都还不知道圆明园十二生肖兽首已经重现天日。
之后在全球的金融危机时，蔡辰洋为了维持公司运转，转手卖给了其他的台湾老板。
其中的牛、虎、猴三尊兽首在2000年在香港佳士得拍卖。
这也是中国第一次知道了兽首的下落，于是派出保利集团参与竞拍。
保利集团最终以775万港币拍得了牛首，818万港币拍得了猴首，1545万港币拍得了虎首。
至此，这是第一次圆明园的兽首回归。
猪首在美国现身 2002年，中国成立了中华抢救流失海外文物专项基金。
开始寻找流失在海外的国宝级文物。
2003年，基金会的一名人士得知，一名美国的收藏家手中有猪首铜像。
于是奔赴美国与收藏家谈判，通过谈判，收藏家同意将猪首转给专项基金会。
但是开价是600万人民币。
澳门爱国大佬何鸿燊得此消息，表示愿意帮助专项基金会购得猪首并捐赠给了保利艺术博物馆。
从此，保利博物馆有了牛、虎、猴、猪四尊兽首。
马首在英国现身 2007年，马首在苏富比拍卖，引起了国内外的一片哗然。
在拍卖前夕，还是通过何鸿燊与拍卖行进行协商，以6910万港币购得马首。
然后一直存放在澳门的新葡京酒店的大堂，直到2019年，正式赠予北京圆明园管理处。
成为了唯一一个回归圆明园的兽首。
马首之所以价格这么高，是因为跟之前的兽首相比，制作更为精湛。
甚至马首上的纹理也与真实的马如出一辙，非常逼真。
特别是马鬃毛的条理更是一绝，这是其他兽首所没有的。
通过X光分析，马首是一体化铸造而成，更是让现场专家都连连惊叹这鬼斧神工的锻造工艺。
兔、鼠首在法国现身。
在2003年，专项基金会购得猪首的时候就已经知道了兔首和鼠首的下落。
当时持有者报价是1000万美元。
在2003年，这个价格与打劫无异。
本就属于中国的文物，被侵略者抢夺后，基金会以合理的补偿形式回收无可厚非。
但是古董商们就是看中了中国对兽首的重视，不断加码，不断挑战中国人的底线。
结果就是基金会没能成功带回兔首和鼠首。
在2009年，基金会得知兔首和鼠首被YSL的创始人收藏，在创始人去世后。
他的700件藏品在法国佳士得拍卖，其中就包含兔首和鼠首。
他们知道中国对兽首志在必得，起拍前的预估价已经达到了3000万欧元。
中国强烈反对这种拍卖行为，但是法国人视若罔闻，继续拍卖。
一名叫蔡铭超的中国收藏家，最后以2.7亿人民币的天价拍得。
但是后来他拒绝付款，蔡铭超的这一举动使他名誉受损，同时还需要赔付巨额的赔偿金。
最后兔首和鼠首流拍。
但是这个事件的社会舆论已经给YSL公司乃至整个法国造成了巨大的压力。
最后YSL的母公司，开云集团协商以3700万欧元的价格买下这两尊兽首，最后无偿捐献给了中国。
虽然开云集团是出于考虑到中国市场发展，但是这也是兽首第一次以这样的方式回归。
最后，兔首和鼠首放置在了国家博物馆。
其他兽首下落不明 法国佳士得拍卖时间后，兽首的持有者深知拍卖的风险。
不再选择通过拍卖行拍卖兽首。
所以剩下的蛇、龙、鸡、狗、羊至今仍不知下落。
中国政府以及全球爱国华人都在不遗余力地寻找他们的下落。
1860年的八国联军火烧圆明园是中华民族忘不掉的伤痛。
十二兽首更像是中华民族的伤疤。
就算是十二兽首全部回归，伤疤愈合，但是心里的创伤依然铭记不了这段耻辱的经历。
也唯有自立自强才能保护好中国文物，守护好中国的民族气节。
