正所谓“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”古代为新科举人而设的宴会就叫鹿鸣宴，它起源于唐代，至明清两朝还在沿用。据史书《新唐书》记载，鹿鸣宴的举办时间一般在放榜的次日，因会在宴席上演奏《诗经》中的《小雅·鹿鸣》而得名，是由周代的礼仪演变而来的一种聚会形式。
与周代不同的是，唐朝的鹿鸣宴具备了儒家特有的长幼尊卑、旨在教化天下的功能，特别受当时的统治者以及儒家知识分子的喜爱。鹿鸣宴在宋朝尤为盛行，文人墨客在宴会上所做的诗都会被记录下来，在士林中广为流传。甚至到后来，宴会上还真的出现了鹿肉，使得鹿鸣宴成为了真正的“鹿鸣宴”。
除此之外，鹿鸣宴还有践行何励志的功能，因为举人的下一个目标就是考中进士，拥有一块成为朝中栋梁的敲门砖。既然都有天子宴群臣，那鹿鸣宴上的地方官也是同样会收买举人们的心，因为只要有那么一两位举人高中进士，将来就算忘了别人，也不会忘了他这个父母官的。
鹿在古代一直被视为仙兽，比如南极仙翁旁边就是一头鹿，鹿被古人意象为难得之才，而鸣有天赐的意思，所以“鹿鸣”又被认为是天赐之才，值得被天子重视。在很多朝代，知识分子考上举人之后就能直接授予官职，鹿与“禄”同音，有升官发财的意思，而新科举人又是入“禄”的第一道门槛，所以在与儒家思想有冲突的情况下，“鹿鸣”这个富有诗意的名字油然而生。
最后再附上宋代著名词人苏轼的一首《鹿鸣宴》：连骑匆匆画鼓喧，喜君新夺锦标还。金罍浮菊催开宴，红蕊将春待入关。他日曾陪探禹穴，白头重见赋南山。何时共乐升平事，风月笙箫一夜间。
