明朝第三位皇帝永乐帝朱棣，发起靖难之役，把建文帝拉下了皇位。但南京是建文帝的势力范围，朱棣很难掌控全局，于是将都城从南京城搬到了北京城，兴建了紫禁城，即今天故宫的前身。
紫禁城可以理解为明清皇帝，及其亲属的住宅小区和办公室，整体建筑的布局大体概括为“左祖右社，前朝后寝”的格局。
左祖指的是太庙，即今天的劳动人民文化宫，里面供奉着清朝各位皇帝的牌位；右社指的是社稷坛，即今天的中山公园，里面有五色土，象征立国之本。
前朝后寝指的是故宫内部布局，前朝是以三大殿为中心的区域，是国家举办大典、重大仪式的地方；后寝是以三宫六院为中心的区域，是皇帝日常办公和休息，以及翻妃子们牌牌的地方。
前朝后寝的分界线是乾清门。紫禁城（故宫）的整体布局如下：
前朝最主要的建筑有三个：从南向北依次是太和殿、中和殿、保和殿。
太和殿是紫禁城的门面，是我国古代规格最高的建筑，重檐，檐角的脊兽多达九个。
最门面的地儿自然也干最门面的事儿，皇帝登基、大婚、册封等最重要的仪式都在这里举办。
太和殿北面的是中和殿，主要作用有两个：一是因为它离太和殿比较近，所以是皇帝参加太和殿仪式的“休息室”；二是这里也是皇帝按受朝拜的地方。
中和殿北面的是保和殿，主要作用也是两个：一是皇帝会在这里开party，宴请重要的臣子等；二是科举里最后一关殿试就在这里考。
前朝不仅仅有三大殿，还有两个比较重要的建筑：文华殿和武英殿（如上图）。
武英殿位于三大殿的西侧，明朝曾用于皇帝接见大臣，不过后来改成文华殿干这件事了。清朝康熙则在这里首开皇家书局，类似于出版社。因为印书的质量极好，在这里刊印的书籍被称为“殿本”。
也是因为这里书多，怕火，所以清朝在这里的南面设置了“消防队”（激桶处），用于整个紫禁城的防火。
文华殿位于三大殿的东侧，是永乐帝初建时给太子们的正殿，所以当时的屋顶上铺设的不是黄瓦，而是绿瓦。后来到嘉靖帝的时候，将这里改成了皇帝的便殿，就把绿瓦换成了皇帝专用的黄瓦，春秋两季的经筵典礼就是在这里举行。
每当举行经筵典礼之时，都会请全国顶尖的大儒学者在此讲经论道，在康雍乾三朝，皇帝的知识修养高，皇帝会在这里亲自发表御论，满语和汉语各讲一遍。
文华殿后面就是北四阁之一的文渊阁。
一道乾清门（如上图），分界了前朝与后寝。有很长一段时间，明清两朝的皇帝是在乾清门这里上大朝的，平时一般不上大朝，见见领导班子、军机大臣一类的就够了。
三宫六院是后寝的主要建筑。
其中三宫由南到北指的是乾清宫、交泰殿和坤宁宫。如果说太和殿是前朝和整个紫禁城的门面，那么乾清宫就是内廷的门面。明朝时为皇帝的寝宫，当然皇帝守丧也在这里。
清朝初年间沿袭明制，不过等到雍正帝时，相中了西面的养心殿（如上图为其内部格局），后来的皇帝基本住在养心殿了。养心殿的前面后来成为军机处，这可是整个帝国的智囊班子。
乾清宫则成为皇帝召见朝臣、批阅奏章的地方，一些小规模的宴筵也在这里举办，发挥着部分保和殿的功能。
皇子读书的上书房，后来也迁入乾清宫周边的庑房。
乾清宫北面的是交泰殿，这里是皇后的主场，在皇后生日、重大节日等，皇后会在这里接受朝贺，所以这里叫“殿”不叫“宫”。
交泰殿北面是坤宁宫，明朝时，这里是皇后的寝宫。等到清朝的时候，就把这里当成了祭神的场所（主要是皇后祭祀的场所）。
清朝统治者作为少数民族，为了更好地统治全国，也吸纳了很多其他民族的祭祀活动。
分布于后寝三宫两边的，则是东西六院，包括承乾宫、景仁宫、钟粹宫等一共十二宫，之前因为《延禧攻略》大火的延禧宫（如上图）也是其中之一。这十二宫主要是后宫们的居所。
后寝不同于前朝，是住人的地方，所以后寝的分布更像是一个个独门小院，住着皇帝比较重要的妃子们。
后寝还有两套建筑群比较重要：慈宁宫建筑群（如上图左红框）和皇极殿建筑群（如上图右红框）。
慈宁宫位于养心殿的西侧，多住着皇太后。
皇极殿出名主要是因为乾隆帝，乾隆帝非常崇拜自己的爷爷康熙帝，认为自己的在位时间不能超过康熙帝，便提前给嘉庆帝扶正了名份，自己当起了太上皇。
在此之前，乾隆皇帝相中了位于紫禁城东北角的宁寿宫，重新装修之后改名为皇极殿。
所以皇极殿的规格在整个紫禁城中，仅次于太和殿。特别拉风的“千叟宴”就是乾隆帝在此举办的。
