新的年号多由皇帝自己命名
过去用于纪年的年号，往往也是重大历史变革的标志。自汉武帝首次使用年号之后，历代帝王无不以年号彰显其“受命于天”的使命，宣示其治国理念，寄托国泰民安、江山永固等愿望。据统计，中国历史上出现过的年号共有八百多个。经研究发现，其中相当一部分年号都与《周易》有关，或直接源于《周易》的经传文本，或由《周易》的理念衍生出来。
按历史惯例，每逢新君登基或统治期间遇到祥瑞灾异、政局变化等都要改元，即启用新的年号。因事关重大，新的年号多由皇帝按自己的意思命名，或由大臣们先拟出几个名号，再由皇帝钦定。如北宋熙宁末年，因王安石罢相，宋神宗决定从幕后走到前台，亲自出马主持变法。于是下令改元，命近臣先草拟名号。近臣草拟了三个名号呈上去，分别叫“平成”、“美成”、“丰亨”，结果宋神宗均不满意。他批复：“成字负戈，美成者，犬羊负戈。亨字为子不成，不若去亨而加元。”最终把新年号定为“元丰”。
年号是怎么定的
宋神宗选年号“元丰” 希冀变法成功
宋神宗的批复，反映了他内心的矛盾和愿望。就是既想成就富国强兵大业，又不想与他国发生战争（认为“成字负戈”，有战争之象）；既想国运亨通又不敢用“亨”字（担心“子不成”，不利后代）。而“元丰”二字则寄托了他想通过变法取得丰硕成果的愿望，这两个字除了文字本身的含义外，还含有《周易》的理念。
《周易》第一卦为乾卦，乾卦的“卦辞”是“元亨利贞”，第一个字就是“元”。《周易》的“元”字，既有“大”与“始”的含意，又代表“善之长”，还象征“三阳开泰”、万象更新的春天。孔子认为，“元”是乾卦“四德”（即“元亨利贞”）之首，是万物生成的根元。如以人事比拟，“元”就是仁人君子。“丰”则是《周易》第55卦的卦名，这一卦由八经卦的离卦和震卦组成，离卦在下，震卦在上。“卦辞”说：“丰，亨。王假之，勿忧，宜日中。”“彖传”解释说：“丰，大也。明以动，故丰。王假之，尚大也。勿忧宜日中，宜照天下也。”意思是，“丰”就是“大”，下卦是“明”，上卦是“动”，光明而充满活力，所以丰盛。王者应效法此卦，行事崇尚盛大，像太阳一样普照天下。当时宋神宗对变法能否成功心存忧虑，丰卦的“卦辞”和“彖传”说“勿忧”，在某种程度上解除了他的忧虑。“明以动”、“宜日中”的圣人之言对他实施“元丰改制”也起了很大的作用。
汉代皇帝对《周易》的“元”字情有独钟
“元丰”这个年号，只是宋代与《周易》有关的年号其中的一个，其他的还有“乾德”、“乾兴”、“大观”、“乾道”、“嘉泰”等等。事实上，中国历史上第一个年号，即公元前140年汉武帝所用的“建元”，就刻上了《周易》的烙印。而且在汉武帝用过的11个年号中，有7个带“元”字，可见他对这个代表万物之始的字情有独钟，反映了汉武帝对改造世界的强烈愿望。此后，汉昭帝以“始元”、“元凤”、“元平”为年号；汉宣帝用过“元康”；汉元帝用过“初元”；汉成帝用过“元延”。东汉时期还出现了“元和”、“永元”、“元兴”、元初”、“元嘉”等年号。
到了西晋，第一个皇帝司马炎在定年号时又想到了《周易》，他即位后定年号为“泰始”，希望自己能够开启一个“天地交泰”的新时代。十年后，他又在《周易》里找到了另一个年号——“咸宁”。这个年号出自乾卦”彖传”一句话：“首出庶物，万国咸宁。”意思是《周易》以象征天的乾卦为首，如果王者能践行天道，就可使天下万国都得到安宁。
唐太宗“贞观”年号意为以正道治理国家
值得注意的是，《周易》乾卦的“彖传”虽然只有区区57个字，就有“大元”（出自“大哉乾元”）和“大明”（出自“大明终始”）成为元朝和明朝的国号。此外，“乾元”、“大明”、“乾道”、“保合”、“太和”、“利贞”、“咸宁”等七个词汇曾分别被用作年号。如三国魏明帝曹睿、东晋海西公司马奕、十六国后赵石勒、北朝孝文帝元宏用过“太和”，南朝宋孝武帝刘骏用过“大明”，南宋孝宗赵昚用过“乾道”，大理皇帝段智兴用过“利贞”等。
隋唐时期，君临天下的帝王更加偏爱以《周易》来命名年号。如隋炀帝取年号为“大业”，语出《周易》“系辞上传”：“显诸仁，藏诸用，鼓万物而不与圣人同忧，盛德大业至矣哉！富有之谓大业，日新之谓盛德。”这个年号，本义是王者应以仁爱之心使其恩泽普施于天下万物，方能称之为“盛德大业”。而隋炀帝好大喜功，滥用民力，三征高句丽，使人民疲于奔命，造成天下大乱，最终不仅没有成就“大业”，还导致了隋朝的覆亡。这是典型的名不副实，只会用《周易》的词语装饰门面，而不是真正践行《周易》的理念。
正是因为吸取了隋炀帝的教训，唐太宗从《周易》中取年号时十分注重其内涵。他在位期间只用了一个年号，这个年号就是人们所熟知的“贞观”。
“贞观”一词，出自《周易》“系辞下传”：“吉凶者，贞胜者也。天地之道，贞观者也。日月之道，贞明者也。天下之动，贞夫一者也。”这里的“贞”，其含义是“正”，天地之道，贞正守一，无私覆无私载，才能成其大观。人事的吉凶，治道的盛衰，也决定于能否履行正道。“贞观”这一年号的内涵，就是要以正道治理国家。而唐太宗为政，确实没有违背这个宗旨，最终实现了“贞观之治”。
