军力强大是唐代的一个鲜明的军事特点。均田制和租庸调制的破坏导致府兵制改为征兵制和募兵制。安史之乱中，临时代府兵制而起的扩骑并不能抵御与节度使的兵力。
征兵制国家依靠行政手段强行征集国民补充军队的制度。
征兵制在中国源远流长。据甲骨文、金文及其他古籍记载，夏、商、西周，当兵是“众”或“国人”（即奴隶主贵族和平民）的基本权利与义务，可视为征兵制的雏形。
西周规定，“国人”男子20岁始服力役和参加军事训练，30岁授兵器充当正卒，60岁退兵器免戍（《诗?邶风?击鼓》孔颖达疏引《韩诗》）。为正卒者“毋过家一人，以其余为羡”（《周礼?地官?小司徒》），即每家征一人服现役，余丁皆服预备役。
春秋中后期，各国相继改革田制和军制，打破奴隶不准当兵的限制，把兵役扩大到所有男丁。战国时期，各诸侯国普遍实行郡县征兵制，按郡、县、乡、里等行政体系征集境内丁壮为兵。15～17岁起役，60或65岁而免。如秦国规定，凡17岁的男子必须向官府登记，申报姓名、年龄、健康状况等，称为“傅”。傅籍后，随时应征，至60岁免役。
秦朝建立统一的专制主义中央集权国家后，在全国普遍推行郡县征兵制。汉承秦制，凡“编户齐民”的壮丁，都有服兵役的义务。17或20岁起役，60岁乃止，有爵位者提前到56岁止役。到达起役年龄，必须“傅籍”，准备应征；到达止役年龄，必须自行申报，经核准后生效。服现役期满后转为后备兵，直到止役之前都有义务应征参战。此外，秦汉还有各种免役的法令，拥有政治特权的皇戚、贵族、功臣、官宦及其子孙，享有终身和世代免役的优待。
隋及唐前期实行过征兵制，府兵主要由选征而来。征集对象，唐初规定，内府即“三卫”“五府”之兵，从二品至五品官家子孙中征集，非高官子弟不得跻身此列（陈傅良《历代兵制》卷六）。外府即设于诸道折冲府之兵，“皆取六品以下子孙及白丁（无爵人家）无职役者点充”（《唐六典?兵部》）。年龄一般在20或25岁以上，56或60岁以下，每3年或6年点选一次，“财均者取强，力均者取富，财力又均，先取多丁”（《唐律疏议?擅兴》）。为兵者依均田令授田，免租庸调，并可立功得爵入官。凡出征作战或番上宿卫，须自备一定武器、资粮。唐中期均田制破坏后，府兵制衰败，征兵制被募兵制取代。
