紫禁城的城垣建成于明朝永乐十八年（1420年），清代虽有重修，但整体城垣的规模和布局依然保持初建时的原貌。
紫禁城城垣呈长方形，南北长961m，东西宽753m，总长为3428m。城墙从地面到顶部高9.90m，断面呈下宽上窄的梯形，底部宽8.62m，顶部宽6.66m，内外两面各收分0.96m，接近城垣高度的10%，看上去很稳重。
城垣地下基础材料是多层灰土和碎砖，层层夯实非常牢固。墙身下用0.15m衬脚石, 石上内外两侧各砌四进大城砖（约2m厚），城垣通长是一顺一丁砌筑，并用白灰浆和江米汁掺合一起灌缝，墙体中心部位用素黄土砸实填平，直到结顶铺砖。城垣两侧砖的表层用细泥澄浆砖“乾摆”砌筑，因此表面光滑平整，既美观又有防止攀登的作用。
城垣顶部外侧砌堞墙，上置品字形垛口，通高1.34m，厚0.37m，垛口之间是瞭望口。内侧砌筑宇墙（俗称女儿墙），墙体略低于堞墙，墙顶置檐砖和琉璃披水，上覆扣脊瓦，呈“囤”形墙顶。墙垣顶部地面铺墁城砖，外高内低，略有坡度，便于雨水从宇墙下部沟眼宣泄。
