为避免外戚干政，后宫生下皇子就得被赐死。开此先河的，是汉武帝；形成制度的，却是拓跋氏。但幼子还是需要人照顾，因此就有所谓的保太后，即太子保母在继位后成为皇太后。北魏有3种皇太后，一种是皇帝的生母(极少)，另一种是皇帝的保姆，还有一种是未曾替前任皇帝生皇子因而存活的皇后。
翻开《魏书·皇后传》，关于“子贵母死”的记载，让人触目惊心：“道武宣穆皇后刘氏，后生明元……后以旧法薨；明元密皇后杜氏，……生太武……泰常五年薨；太武敬哀皇后贺氏，……生景穆，神麚元年薨；景穆恭皇后郁久闾氏，……生文成皇帝而薨；文成元皇后李氏，生献文，……依故事……薨；献文思皇后李氏，……生孝文帝，皇兴三年薨；孝文贞皇后林氏，生皇子恂……后依旧制薨；孝文文昭皇后高氏，后生宣武……暴薨”。
（道武帝拓跋珪画像）
北魏时期， 由君位传承引发的动乱十分频繁，贺兰、独孤、慕容等部落与拓跋部既为联盟，又世代为婚，成为君位传承中举足轻重的力量。当时北魏尚未确立一套父子传承的嫡庶长幼之序，储君的策立和登基往往有赖于母后和母族的强大，可谓“母强子立”。
拓跋君长的妻族或母族也往往通过他们来控制拓跋部内大事，由于北族妇女没有礼教束缚和对其用权的制约，所以她们要直接把握朝政也比较容易。道武帝拓跋珪即位，即赖于母后及舅族的干预和支持，但到这时，这一传统已经成为北魏由部落联盟向帝国转轨的负担。为了改变这种局面，道武帝先用战争手段强制离散母族贺兰部、妻族独孤部、祖母族慕容部等大部落，统一代北，再后来他先后逼死自己的母亲贺兰太后，赐死太子母刘皇后。虽然之前亦有神元帝杀窦后的先例，但从道武开始，“子贵母死”开始成为易代之际的惯例。“子贵母死”目的何在？为防母后干政。汉武帝杀钩弋夫人，就是因为欲立钩弋之子为太子（即后来的昭帝），子少母壮，“恐女主颛恣乱国家”。《魏书》论其源流时或曰汉典（汉武杀钩弋事），或曰北魏旧制。当然汉典只是“包装”，根源还是在拓跋旧制，在北魏的历史发展过程中。
（道武帝拓跋珪雕像）
后来直到笃信佛教的北魏第八任皇帝宣武帝元恪立他的儿子元诩当太子时，没有按旧制处死太子的母亲胡贵嫔，才终于取消子贵母死制度，这时北魏已享国约120年。
未被子贵母死的胡充华，后来成了北魏的胡太后，因皇帝尚幼而临朝听政，一心佞佛，秏巨资广建寺院。奢侈又荒淫无节制。朝堂上浓妆艳抹、后宫里养了许多面首...后来还把19岁的皇帝儿子毒死，另立三岁小儿。最后契胡首领尔朱荣将她和小皇帝一起装进笼子，扔到黄河淹死·！
（胡充华画像）
