1856年，太平天国爆发了一场内讧，史称“天京事变”。这场事变是让太平天国元气大伤，是太平天国由盛转衰的转折点。
当曾国藩攻下南京俘虏李秀成后，李秀成在供词中提到了这场内讧的原因是东王杨秀清太嚣张了，他连天王洪秀全都不放在眼中。
洪秀全忍无可忍，他密令韦昌辉、石达开回京商讨诛杀杨秀清之事。当时大家决定只杀杨秀清及其兄弟三人，其余不能多杀。
李秀成供词原话是这样的，“翼与北王密议，杀东一人，杀其兄弟三人，原清辅清而已，除此以外，俱不得多杀。”
然而，最终结果让人不忍直视。9月1日，韦昌辉先是率领3000精兵包围东王府，随即血洗东王府，将杨秀清以及所有家人全部杀掉。
4日，韦昌辉诱杀在天京的杨秀清部下以及家属5000多人。杀了如此之多的人，杨秀清部下自然要反抗，双方展开了血战，结果近3万人被杀，南京城血流成河。
当石达开回到天京后，痛斥韦昌辉滥杀无辜，“其下何罪？何得尽戮？无乃自戮手足！”韦昌辉有了杀心，石达开则连夜逃往安庆，准备起兵讨伐韦昌辉。
此时洪秀全也看起了韦昌辉真面目，于是诛杀韦昌辉，并将他首级送到石达开营中，天京事变就此告一段落。
不过，不少历史学者认为洪秀全诛杀杨秀清是一个昏招，真正该杀的是韦昌辉。看看太平天国高层对杨秀清的评价，李秀成评价：“东王佐政事，事事严整，立法安民，民心佩服。”
军师洪仁玕评价：“过去东王在世时，拓土开疆，犹有日辟百里之势，而今进寸退尺，战胜攻取，大逊于曩时！”
如果说李秀成和洪仁玕的评价有吹嘘的嫌疑，可湘军的评价有很有说服力了。
比如张德坚在《贼情集要》就高度评价杨秀清，“于行阵机宜，山川形势，颇能谙习。虽不读书，罔知兵法，然皆谲诈机警，逞其毒焰，竟能成燎原之势。”
杨秀清5岁丧父，9岁丧母，是由伯父杨庆善抚养长大。杨秀清生活来源是在山上种树，然后砍树烧木炭。
杨秀清没有读过多少书，可他头脑非常灵活，参加金田起义后如鱼得水，军事才能迅速得以呈现。
1852年7月，太平军久攻长沙不下，领导层就接下来的进军方向产生分歧。这时杨秀清站了出来，他就当前局势提出进军江南的方针，得到了洪秀全等人的赞成。
杨秀清这次战略方针的制定，为太平天国的胜利奠定了基础，意义极其重大。
当太平天国定都南京后，洪秀全直接“消失”了，他常年不出天王府。
等到了1856年太平军攻破江南大营时，杨秀清已经成为了太平天国的最高统治者，集教权、政权、军权于一身。这样的人才，加上农民视野的局限性，他自然不甘心臣服在洪秀全之下。
参考资料：《李秀成供词》、《贼情集要》
