清代高宗皇帝弘历，好大喜功，袭古人而又标新立异，于乾隆二十年（1755），沿用大禹治水的传说，仿唐朝铁牛上岸的做法，命匠人铸造了一只铜牛.全身镀金，金牛背上用篆文铸了《金牛铭》。
其全文是：“夏禹治河，铁牛传颂，义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚坤。蛟龙远避，讵数鼍（音驮，一种爬行动物）鼋（音元，俗儿鼋）。（音湾）此昆明，潴流万顷。金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。人称汉武，我慕唐尧，瑞应之符，逮于西海。敬兹降祥，乾隆乙亥。”铸造镀金铜牛，放置昆明湖岸，能起到考查昆明湖水位的作用。1860年，英法侵略军攻入北京，侵占颐和园。镀金铜牛身上的金箔，也成为他们抢的目标。后听说这伙魔鬼还打算将铜牛运出颐和园化铜卖钱。民众们趁天黑夜静，潜入颐和园，将铜牛沉入湖底。由于人民的保护，铜牛才得以在昆明湖东岸，向游人展示。
颐和园铜牛，是我国古代拨蜡法铸造的代表作。我国古代雕刻，是以写意见长，这只铜牛，却用了写实的手法，它不仅造型生动，而且和周围环境融为一体。置于昆明湖岸，好似回首惊顾，若有所闻,注视着西北方向。神态自若，造型逼真,反映了我国当时的铸造艺术水平，是我国现存最大的古代镀金铜牛。
