在宋朝的一些大城市，有固定的娱乐场所，人们称之为瓦舍。在宋元时期兴盛一时的民间艺术演出场所“勾栏瓦舍”，是中国戏剧史上一个重要的文化现象，具有独特的地位。宋朝的瓦舍是城市商业性游艺区，也叫瓦子、瓦市。瓦舍里设置的演出场所称勾栏，也称钩栏、勾阑，勾栏的原意为曲折的栏杆，在宋元时期专指集市瓦舍里设置的演出棚，成为盛极一时的名俗。宋朝瓦舍的规模很大，大的瓦舍有十几座勾栏。
瓦舍的历史
中国宋元时期兴盛一时的民间艺术演出场所“勾栏瓦舍”，是中国戏剧史上一个重要的文化现象，具有独特的地位。它不光与中国真正完整意义上的戏剧——杂剧与南戏的演出相联系，而且也是当年全国文化活动的主要场所。遗憾的是，曾经风靡了400年的“勾栏瓦舍”的演出样式，在600年前已经消亡。
宋元时期，人们把商业性游艺场所称为“瓦舍”（或称“瓦子”“瓦市”“瓦肆”等），而在瓦舍里设置的剧场称作“勾栏”（或称“勾阑”“钩栏”等）。为什么叫“瓦舍”呢？吴自牧在《梦梁录》卷十九中说：“瓦舍者，谓其‘来时瓦合，去时瓦解’之义，易聚易散也。”至于“勾栏”的名称，则最早始于《水经注·河水》：“吐谷浑于河上作桥……施构栏，甚严饰。”唐代李商隐《倡家诗》有“帘轻幙重金勾栏”句。到了宋元时，“勾栏”的名称被专指为演出场所。《书言故事》中明确地说明：“俳优棚曰钩栏。”
据廖奔先生在《中国古代剧场史》中的考证，勾栏兴起于北宋仁宗朝以后，衰竭于明代中期以前，历时约400年。在宋室南渡以后，在北宋兴盛起来的勾栏被带到了行都临安。这以前的临安（杭州）是没有勾栏的，在宋室南渡以后，大量的北方军士涌入临安，为了让他们有一个娱乐的地方，就把勾栏也迁移到了这里。后来从军队发展到了市井，勾栏就这样在临安兴盛起来了。
南宋临安的瓦舍数量据各种史籍记载，共有24座，这还不包括“独勾栏瓦市”，即在瓦舍中只有一个勾栏的娱乐场所。大多数的瓦舍都有多个勾栏，每一个瓦舍中的勾栏数量不等。在《西湖老人繁胜录》中记载：“惟北瓦大，有勾栏一十三座。”
另外，临安还有那种“独勾栏瓦市，稍远，于茶肆中作夜场”。每个勾栏中能容纳的人数大小不一，据《东京梦华录》卷二称，汴京“中瓦子莲花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，可容数千人”。而每个勾栏的演出是从早上一直演到晚上，从春天演到冬天，全年不歇的。正如南宋《西湖老人繁胜录》中称：临安市民“深冬冷月无社火看，却于瓦市中消遣”。《东京梦华录》中称：“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是。”
可以想见，当年临安二十几个瓦舍里，约有上百个勾栏在演出，每个勾栏里有上千或数百个观众在看戏。粗算一下，当年杭州城里每天的戏剧观众可达2万至5万人，一年观众累计达700万到2000万人次。
