1905年12月8日，陈天华在日本东京大森海湾蹈海自杀，年仅31岁（虚岁）。陈天华蹈海后，黄兴在留日学生公祭时宣读他的绝命书，“听者数千百人，皆泣下不能仰”。1906年5月23日，他的灵柩从日本归葬于长沙岳麓山，“全城学生制服丧礼，万人整队送之山陵”，有万余人为其送葬，送葬队伍绵延十里，岳麓山上一片缟素。
陈天华何许人也？为何蹈海自杀？
陈天华原名显宿，字星台，别号思黄，湖南新华县知方团人。其父为塾师，其母早逝。幼从父识字读书，因家境贫寒，不得不经营小买卖以补济生活，然好学不辍。常向人借阅文史书籍，尤喜传奇小说、民间说唱弹词。
经族人周济，陈天华1896年入新化资江书院，1898年，入新化实学堂，他在此期间深受维新思想影响，倡办不缠足会，成为维新变法运动的拥护者。1900年，入省城岳麓书院，名列前茅。其时，莅湘某令识其才，欲以女妻之，陈天华效法霍去病“匈奴未灭，无以为家”，乃婉言谢绝，说：“国不安，吾不娶”（直至蹈海报国之时，终身未娶）。
1903年初，入省城师范馆，不久获官费留学日本
东京弘文学院师范科。其时，沙俄企图侵占我国东北三省，拒俄事件爆发，陈天华破手血书寄示湖南各学堂，湖南巡抚赵尔巽为其所感动，亲临各学堂宣读，并下令刊登于官报，湖南全省拒俄
士气空前高涨。陈天华在日本积极参与组织“拒俄义勇队”和“军国民教育会”，“日作书报以警世”。
同年，他每读中外历史，“于兴亡盛衰之感，则涕泗横流”，遂先后撰《猛回头》和《警世钟》两书（“俺也曾，洒了几点国民泪；俺也曾，受了几日文明气；俺也曾，拔了一段杀人机；代同胞愿把头颅碎。”“长梦千年何日醒，睡乡谁遣警钟鸣？腥风血雨难为我，好个江山忍送人！万丈风潮大逼人，腥羶满地血如糜；一腔无限同舟痛，献与同胞侧耳听。”“’手执钢刀九十九，杀尽仇人方罢手！’我所最亲爱的同胞……杀！杀！杀！杀我累世的国仇，杀我新来的大敌，杀我媚外的汉奸。”）。这两部书饱含强烈的爱国热情和革命勇气，不啻是当时宣传革命的号角和警钟，引起了强烈的社会反响。
1904年，陈天华同黄兴、宋教仁在长沙创立华兴会，并前往江西策动军队起义。不久，因清政府搜捕，陈天华再次东渡日本。8月，又冒险回国，准备参加华兴会发动的长沙起义。因长沙起义事泄失败，又去日本。
1905年6月，陈天华与宋教仁等创办《二十世纪之支那》杂志（《二十世纪之支那》后成为同盟会机关报，改名《民报》）。7月，孙中山来到日本，主张联合各革命团体，成立中国同盟会，陈天华积极赞成。8月，中国同盟会成立，陈天华任秘书，并被推举为会章起草人之一。同年，日本文部省颁布歧视并限制中国留学生的《清国留学生取缔规则》，留日学生发动了抵制这个规则的大规模运动。当时，留日学生在罢课和归国的选择上产生了分歧，分裂成两派，日本报纸遂对此冷嘲热讽（“然而日本各报，则诋为乌合之众，或嘲或讽，不可言喻。如《朝日新闻》等则直诋为放纵卑劣”）。陈天华对此深为忧虑，经过反复思索，他最后决定效法战国时“鲁仲连义不帝秦”和屈原投江殉国的行为，蹈海一死，以自己的生命来唤醒和激励大家“坚忍奉公，力学爱国”。
12月7日夜，陈天华伏案疾书，写下了一封语重心长的万言《绝命书》。他激昂地写道：“鄙人心痛此言，欲我同胞时时勿忘此语，力除此四字（放纵卑劣）而做此四字之反面，坚忍奉公、力学爱国。恐同胞之不见听而或忘之，故以身投东海为诸君之纪念。诸君而念及鄙人也，则毋忘鄙人今日所言。但慎毋误会其意，谓鄙人为取缔规则而死，而更有意外之举动。须知鄙人原重自修，不重尤人。鄙人死后，取缔规则问题可了则了，切勿固执。惟须急讲善后之策，力求振作之方，雪日本报章所言，举行救国之实。则鄙人虽死之日，犹生之年矣。”并决绝地写道：“欲说中国不亡，惟有一刀两断，代满州执政柄……”
次日清晨，陈天华神色自若，像往常一样盥洗、阅报、早餐，然后出门。他独自乘车来到朝霞映照的东京大森海湾，纵身跳入茫茫无际的大海之中。
陈元华死后，禹之谟为其撰写了这样一副挽联：
杀同胞是湖南，救同胞又是湖南，倘中原起义，应是湖南，烈士竟捐生，两棺得赎湖南罪；
攘夷狄成汉族，奴夷狄不成汉族，痛鞑虏入关，已亡汉族，国民不畏死，一举能张汉族威。
