别的山上面的石头坚硬，可以琢磨玉器。既比喻别国的贤才可为本国效力，也比喻能帮助自己改正缺点的人或意见。在很多人看来，“他山之石，可以攻玉”的意思是得用另一方的事物，来打败眼前令自己为难的事物。
所以这里的“他山之石”便成了一件利器，而“玉”则成了石头要打败的对象，石头和玉是对立关系。但事实上，从一开始这句诗就不是这个意思。很多人经常用，也是用错了的。这是一首来自《诗经》中的经典四言诗，因为来自民间，所以对于作诗的背景，目前有不同的说法。但最为大家接受的一种解法是认为，诗人是希望君王能招各方贤才为朝堂所用。全诗可分为两节，运用了大量的比兴手法，两节的意思相差不大。
把第一节翻译成白话文，意思大概就是：仙鹤在沼泽地里鸣叫，清脆的声音传遍四野；鱼儿在水里游，时不时停在岸边；檀树有浓荫，灌木叶飘落，园林里如此欢乐；他方山上有块不错的石头，可以用它来打磨玉石。
诗人在前几句用了大量的篇幅，就是为了引出最后的“他山之石”，希望大家能意识到石头可以用来打磨玉器的功能。《礼记》里有“玉不琢，不成器；人不学，不知道”的说法，但是在古代玉器的打磨方式却是多种多样的，其中用石头来打磨就是最普遍的一种。正如后来朱熹在《诗集传》中曾说的：“以石磨之，然后玉之为器”。
