黄巾大起义后，东汉王朝已朝不保夕。各地军阀乘机招兵买马，扩充势力，占地为王。豪强地主与大小军阀兼并战争连年不断。
董卓之乱
黄巾大起义后，东汉王朝已朝不保夕。各地军阀乘机招兵买马，扩充势力，占地为王。豪强地主与大小军阀兼并战争连年不断。汉灵帝中平五年(188年)，朝廷为拱卫京师，成立“西园八校尉”，任用宦官蹇硕为上军校尉(禁卫军统帅)，袁绍为中军校尉。次年灵帝死后，少帝刘辩继位。外戚何进以大将军身分负责守卫洛阳，他的势力强大，对宦官势力形成严重威胁。蹇硕企图杀何进，不料走漏风声，反让何进先行一步，将他诛杀。何进正想趁势杀掉所有宦官，以便大权独揽，可他的妹妹何太后宠信宦官，只得作罢。何进于无奈中想起凉州大军阀董卓，便派人送信，请他带兵进京，翦除宦官势力，牵制太后。不料宦官段探得机密，先发制人，趁何进入宫之时，将他杀死。袁绍闻变，便与同父异母兄弟一道率兵杀进皇宫，诛杀宦官三千多人，尽除宦官势力，可就是不见了宦官首领张让、段，少帝和陈留王也不见踪影。于是派人四处搜寻。
董卓接到何进邀请，便迅速率领兵马，浩浩荡荡直奔洛阳而来。董卓，字仲颖，陇西临兆(今甘肃岷县)人。出身官僚世家，自小喜武功，膂力过人，成人后便到京城，曾任羽林郎、司马等小吏，后任并州牧，成为独霸一方的军阀。董卓得势后，一直寻找机会进京。接到何进邀请，正中下怀。董卓的凉州军为陇西一带汉、羌、胡诸族豪强混合而成的武装集团，野蛮成性，能征惯战，曾镇压过黄巾起义军，这次进京，自然想大捞一把。董卓率部众行至半路，得闻宫中大变，大为震惊。他揣度宫中大乱，正好乱中夺权，于是挥鞭催马直奔京城。路遇袁绍派去追寻少帝的兵马，他们已救回少帝和陈留王，正由大臣崔烈护送回宫。崔烈见董卓带兵到此，顿觉不妙，于是告之董卓前因后果，并说“当下大乱已过，少帝无恙，请刺史速回，以固边防”。董卓听了，哪里肯依，怒吼道：“你们将朝廷搞得如此糟糕，本官奉命赶来救驾，再敢复言者，定将他剁成肉酱!”他立即挟持少帝、陈留王一行进驻洛阳。
董卓进驻京城后，首先收编了何进的军队，控制了京城。他企图除掉少帝，另立新帝。当他将此主张说与袁绍听时，袁绍洞察董卓狼子野心，极言不可。袁绍道：“少帝乃先帝长子，已正君位，又无差错，岂能说废便废?当下之要，乃应辅佐少帝，治乱兴利，以顺天下万民之心。否则，民心怨怒，后果不堪设想!”董卓见拉袁绍不成，便露出凶相，拔剑威胁：“我重兵在握，谁敢不从!”袁绍也不服气，抽剑出鞘，硬言相对：“本官也不是吃素的，谁敢造次，定当奉陪!”说完，扬长而去。袁绍离开董卓后，立即率领所部离开京城。
董卓下令召见朝廷众臣，宣布少帝退位，改封弘农王，迁出宫外;立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。即日举行登基大典，定于次年改年号为初平元年，董卓自任太尉、相国，军国大权归于董卓一身。不久，又令人将少帝毒死，以断袁绍等人复立之念。
董卓凭借权势，为非作歹，无恶不作。二月社日，是民间集会节日。董卓率兵去洛阳郊外游玩，见游人熙熙攘攘，有碍观瞻，便令士卒将赶集男子悉数诛杀，夺走牛车，抢走财物。更为残暴的是，董卓令人砍下已杀死的男性脑袋，绑在车轴车辕上，带回洛阳，炫耀战功，声称杀敌凯旋而归。
董卓在洛阳的专横残暴，引起了社会各个阶层的强烈反对，就连那些官僚地主也对董卓没有好感。中军校尉袁绍因为和董卓意见不合，逃到渤海郡。典军校尉曹操也怕董卓对他下毒手，逃出洛阳，回到陈留，公开打出了反对董卓的旗号。在这时候，有10多个州郡也先后起兵反对董卓。他们集合在一起。共同推袁绍做盟主，组织联军，讨伐董卓。这支联军，历史上叫做“关东军”。关东军对洛阳采取了半圆形的包围阵势，可是董卓并没有把关东军放在眼里，他担心的是黄巾军的余部郭太，怕他们乘关东军围攻洛阳的机会，渡过黄河，切断后路，就匆匆忙忙地挟持汉献帝刘协撤出洛阳，逃往长安。
