霰弹枪具有可发射成束弹丸，火力猛，首发命中率高，快速反应能力好等特点。主要用于丛林、城镇等复杂地形遭遇战、伏击战等突发战斗中杀伤近距离目标。大多数国家主要作为警用武器和特种武器，在民间也被大量用作狩猎和射击比赛用枪。
分类
防务展上的M1216
霰弹枪按结构外形，分为单管、并列双管和上下排列双管；按发射方式，分为非自动、半自动和全自动；按用途，分为军用型、警用型、狩猎型和运动比赛型。采用滑膛枪管，枪膛直径用口径号量度，常用规格为12号，12号霰弹枪的口径为18.5毫米。其他口径号还有10号、16号、20号、28号和410号等数种。弹药除有常规霰弹或独头弹外，还有催泪弹、橡皮棍弹、痛球弹、致昏弹、高爆弹等特种用途弹。
发展
中国1259年发明的突火枪，是一种竹制滑膛枪，也是世界上最早的霰弹枪。1690年，英军采用的滑膛前装燧发枪，是西方最早的霰弹枪。美国在早年的移民时期和南北战争中，也使用了霰弹枪。第二次世界大战中，霰弹枪曾发挥重要作用。20世纪50年代，马来西亚警察部队以霰弹枪作为丛林巡逻队反伏击的武器。70年代以后，霰弹枪作为主要防暴武器和特种武器，装备警察和特种部队。各国现装备的霰弹枪典型的有美国的M1014霰弹枪、俄罗斯的SAIGA12霰弹枪、英国的维京SOS霰弹枪、意大利的弗兰基SPAS12式霰弹枪、南非斯特莱克半自动霰弹枪、比利时的FN防暴霰弹枪等。霰弹枪的发展趋势是：采用导气式和枪机惯性储能式自动方式；弹药形成系列；采用盒式弹匣和转轮式弹匣供弹，加大容弹量；枪口安装榴弹发射器。
多用途
随着霰弹枪在未来战场上使用范围不断扩大，可能遇到的目标也会多种多样。单一用途的霰弹枪将满足不了作战使用要求因此大力发展多用途战斗霰弹枪，是各国在霰弹枪领域中研制、开发的一个重点。
发展多用途战斗霰弹枪的技术途径主要有两种：一种是使其武器的弹膛能适应发射多种弹药的要求，使弹药形成系列以适应各种用途，如美国的近战突击武器系统CAWS。另一种是通过更换枪管、拆卸枪托及小握把等实现发射不同口径的弹药及全枪外形结构的改变，如英国研制的多用途防暴枪。多用途战斗霰弹枪可以成为军用、警用、防暴、反恐怖的通用武器。
此外，开发步/霰合一武器也是方向之一，这能弥补霰弹枪射程近的不足，又有增强步枪的火力机动性。但两枪合一带来的问题是系统重量偏大，通过采用轻材料、步/霰枪机构合一等措施，这个难题已有望解决。
增加杀伤力
由于普通型霰弹枪所使用的霰弹大都是商业型12号霰弹，有效射程一般仅为60米，这远远满足不了军用霰弹枪的射程要求。为此，大力研制杀伤力大、射程远的弹药就成为各国霰弹枪研制工作的当务之急。
新型弹药的主要性能要求是有效射程要大于150米，在有效射程上要具有比较高的命中概率和良好的侵彻杀伤效果。美国近战突击武器系统所使用的弹药就是一种大威力弹药，其膛压高达1758千克/平方厘米。初速高，有效射程在150米以上，而且命中概率高，侵彻杀伤效果好 。
