小鳈,体较小,稍长,略侧扁。尾柄粗短。腹部圆。头小。吻短钝,吻长小于眼后头长。口极小,下位,马蹄形,口裂较狭,下颌前缘具发达的角质边缘。唇简单,下唇仅限于口角处眼小,眼间宽而隆起。口角具须1对,极微细。鳃耙不甚发达。下咽齿长而侧扁,其主要2枚末端尖钩。胸、腹部具鳞。侧线平直。
麦穗鱼体长、侧扁,腹部圆,尾柄宽,口小,无须,体被圆鳞,侧线平直、完全,背鳍不分枝,胸、腹鳍短小,臀鳍短、外缘呈弧形,尾鳍浅分叉,体背部及体侧上半部银灰微带黑色,腹部白色,体侧鳞片后缘具新月形黑纹,繁殖期雄性吻部、颊部等处具白色珠星。