嘉州古城位置如《水经注》云“县治青衣江会，襟带二水矣”，即河口三角洲上。隋、唐继承，其城当南达大佛坝，此时，文人多称“江城”，如杜甫《寄岑嘉州》诗云：“愿逢颜色关塞远，岂意出守江城居。”可知，唐代古城临江布局的特色十分明显。
古人云“渎江（岷江）自东北来，顺下不争；而青衣、沫水西南来，如暴客挟万马而驰，沫为最甚”，即史不绝书的“沫水之害”。大渡河沙湾以下河道横向变化显著，主流不稳定，河岸常有崩塌现象，而岷江由于河谷横断面的不对称性，则以向东摆动为主。
南宋以后，原来正对乌尤山的大渡河水北移，开始侵蚀嘉州古城墙。经元至明，城墙遭侵蚀日益严重，人们开始沿岷江、大渡河用竹笼卵石筑河堤以保护城墙。南宋画家夏圭的《长江万里图》上，能清楚看到嘉州城的雄伟城墙。
公元1173年，陆游摄知嘉州，有《出城至吕公亭按视修堤》诗云：“重阜护城高历历，千夫在野筑登登。寓公仅踵前人迹，伐石西山恨未能。”当时的护城堤并不是条石砌筑。
据万历州志记载，嘉州明城墙周长一千七百丈，城门十座。东岸岷江一线，从北到南依次为北上门（后改迎恩门，俗称高北门）、拱辰门、定波门（后改福泉）、觐阳门（后改涵春，又改迎春）、三江门（后改会江）；南岸大渡河一线，自西往东依次是瞻峨门、来薰门、望洋门、育贤门、崇明门（后改丽正门，俗称铁牛门）。“门各有楼，楼名各如其门”。从城门的设置看，西北一面背山，故不设城门，于是知安磐所说：“吾州介山水中，西北刊山为城，东南滨水而堤，堤即城也。”是如何的描述准确了。
嘉州古城墙明代城墙保存约2600米，大部分在今天的会江门至水西门，拱宸门至老霄顶，保留城门4座。清代城墙保存约400米，在今天的人和门至嘉乐门间，保留城门4座。通过这些遗迹，依稀可见古城墙红砂石墙体，城堤合一、不规则楔形布局，砖石混砌的特点。
奔腾不息的三江之水，带不走历史镌刻的每一道印痕。晨钟暮鼓处，嘉州古城墙静静矗立，以历史的烟云向世人诉说着辉煌的过去。当我们贴近这古老而斑驳的城墙，依旧可以感受到它雄浑有力的脉动，那是先辈们的坚韧、智慧，是城市的精神象征。
中国城市规划设计研究院编制的《乐山历史文化名城保护规划》文本中称：“嘉州古城墙是乐山历史文化名城保护的精粹。”
中国文物学会会长、著名城墙专家罗哲文曾将乐山古城墙比喻为“金线串联银珠”，联合国城市管理机构（UMP）专家更是将它誉为“乐山的长城”。
保护范围：来薰门、育贤门、丽正门、会江门、拱宸门、承宣桥门、平江门、人和门、兴发街门等城门外延9米；城墙段外延6米。
建设控制地带：保护范围外延5米。
