另一位创始人为R.阿芬那留斯，其代表作为《纯粹经验批判》，因此马赫主义又被称为经验批判主义。
经验批判主义建立了一种超越传统哲学的唯物唯心对立的中立的哲学。他们主张取消现象范围以外的存在和本质问题，科学和人类认识所及的世界就是经验世界，物质和精神、主观和客观的区别只是经验内部的区别。他们抛弃建立一种将各门具体科学联系起来的、无所不包的综合的哲学体系的企图，同新康德主义马堡学派一样，把哲学归结为科学的认识论。
本质马赫主义又称“经验批判主义”，它在奥地利、德国产生以后，迅速在西方各国流行，为不少自然科学家和哲学家接受，很快取代了早期实证主义哲学的地位。马赫主义形成的时期，自然科学特别是物理学领域发生了巨大变革。古典物理学正向现代物理学过渡，新发现的X射线、电子、放射性元素镭等，使人们对物质结构有了新的认识。被人们奉为绝对真理的牛顿力学无法解释物理学的新发现，以牛顿力学为自然科学基础的哲学也走到了尽头。用什么样的哲学来概括、解释自然科学的新变化，马赫、阿芬那留斯的经验批判主义就是一种尝试。
创立及斗争马赫主义是由奥地利的物理学家马赫和和德国哲学家阿芬那留斯差不多同时各自独立地创立的。它一经产生便传遍西方世界。俄国的车尔诺夫、巴扎罗夫、尤斯凯维奇和波格丹诺夫企图用经验批判主义来修正马克思主义哲学，列宁及时地撰写了《唯物主义和经验批判主义》捍卫和发展了马克思主义哲学，对马赫主义进行了深刻的批判，既指出了马赫主义的思想渊源，也指出了它主观唯心主义和不可知论的实质。
当时的一些哲学家乘物理学危机而根本否认人认识世界的能力，根本否认自然科学知识的真理性，根本否认真理的客观标准，以至于根本否认客观世界的存在，把这一切都看做人的主观感觉、意见和符号，并由此攻击辩证唯物主义物质观和认识论。波格丹诺夫主张用马赫主义认识论代替马克思主义认识论。马赫自己也说：“我对康德的关系是特别的，我深为感激地承认他的批判的唯心主义是我的一切批判思想的出发点。但是，我不可能固守他的唯心主义，我很快又接近于贝克莱的见解。”后来，“我达到了近似于休谟的观点……一。直到今天，我都不得不认为，贝克莱和休谟是远比康德更为彻底的思想家。”[⑦] 马赫自己公开承认他的哲学走的是从康德退到贝克莱、休谟的路线。与老实证主义者不同，孔德还承认经验以外的世界存在，只是不可认识而已，马赫则彻底否定了经验以外还有其它本质的东西存在，这样就把哲学彻底归结为认识论和方法论。
人物介绍恩斯特·马赫（Ernst Mach，1838-1916）出生在奥地利帝国边境的摩拉维亚，毕业于维也纳大学，并获得博士学位。1864年任格拉茨大学数学教授，1867年在布拉格大学讲授物理学，1895年在维也纳大学任哲学教授，并开设归纳科学哲学讲座。1897年因病而瘫。1901年被选为奥地利上议院议员，离开教育岗位并辞去教授职务。1913年到德国居住，1916年逝世。
马赫是博学的自然科学家，卓越的科学史家，世界上第一位科学哲学教授。他一生最大的兴趣就是观察、理解自然界，在光学、声学、物理学、心理学等学科中都有许多重大贡献，较早地系统地批判了牛顿的绝对时空观，认为一切运动都是相对的，为相对论的创立提供了思想准备。马赫的学术生涯是从物理学开始，经过科学史，然后到达哲学。他研究哲学的目的是为了寻找各门科学统一的基础。他哲学方面的主要著作有《力学及其发展的历史批判概论》(1883)、《感觉的分析》(1885)、《我的自然科学认识论的基本思想和同时代人对它的态度》(1901)、《认识和谬误》(1905)等。
列宁批判态度在《唯物主义和经验批判主义》中，列宁对马赫主义哲学的批判系统阐述如下：
第一，批判马赫主义的哲学前提，提出两条对立的认识路线和哲学的原则；
第二，批判马赫主义的不可知论，提出辩证唯物主义认识论的三个重要结论；
第三，批判马赫主义主观真理论，阐明了马克思主义客观真理论；
第四，批判马赫主义实践观，阐明辩证唯物主义的实践观。
第五，对物理学革命成果进行哲学总结，提出物质的哲学定义。
其他看法李醒民，对《唯物主义和经验批判主义》两处译文的商榷，教学与研究，1983。
李醒民，关于物理学危机问题的沉思——对《唯物主义和经验批判主义》某些观点的再认识，江汉论坛，1985。
