乾隆元年(1736年)，经山东巡抚岳浚推荐，诏试博学鸿词，定二等第三名，授翰林检讨，时年36岁。
乾隆3年(1738年)春，奉特旨改名为刘藻，字赢海，号苏村，记名以御用。
乾隆4年(1739年)，为右中允侍读，上书房行走。
乾隆5年(1740年)，授太常寺少卿转右通政。升左佥都御史。
乾隆6年(1741年)，升为内阁学士，任顺天乡试正考官。同年12月，提督江苏学政。
乾隆8年(1743年)，因淮安高邮生员闹赈降二级，特授宗人府府丞。他降级后，在扬州等待选任，运判吴家龙之孙之黼以文章请教于他。刘藻调离时，吴家馈送了笔墨及糟好的鲥鱼。在途中发现，内藏黄金四百两。他通过淮运使牛卓退还。朝廷闻后赞扬说：“方不愧四知也。”
乾隆12年(1747年)6月，他请求回家奉母，皇帝赏人参二斤，带内阁学士衔回家。
乾隆13年(1748年)2月，乾隆东巡时，他迎驾至德州，皇帝赠诗一首：“乞归非独往，教孝有常经。沂水风犹昔，齐山不断青。栖迟安梓里，俯仰乐萱庭。灾后民何苦，详陈疾苦形。”
乾隆19年(1748年)正月13日，其生母病故。在家守孝期间，主编了《曹州府志》。
乾隆21年(1756年)，授陕西布政使。
乾隆22年(1757年)，调湖北布政使，升云南巡抚。
乾隆26年(1761年)，暂署云南总督。
乾隆28年(1763年)6月，任贵州巡抚。10月，加太子太保。
乾隆31年(1766年)正月，调湖广总督。其间办理地方事务，素来妥当，但不谙军旅，因谎报军情降补湖北巡抚，于3月3日夜自刎身亡。朝廷定为革除一切职务。
著有《笃庆堂文集》，主编《曹州府志》，以文章受到皇帝的知遇。他的文章浑厚隽永，有韩、柳之风。流传下来的有《临濮亭记》、《曹州创建试院记》等。
后，葬于苏集村(今属山东省巨野县万丰镇)北。
散闻轶事清朝雍正年间，巨野西南50多华里的苏集村，一户农家的孕妇即将临产.就在临产的前一天夜里，男主人做了一个梦，梦里他看见一只麒麟.这时，他被妻子分娩的叫声惊醒.不久，他妻子为他生了一个儿子.回想梦境，他认为儿子不同寻常，于是给儿子取名玉麟，字麟兆.这个新生儿就是几十年后有名的清朝大臣刘藻.
玉麟的出生经历，使他的父亲对他抱着很大的期望。小玉麟从小也表现的非常的聪明，所以6岁便被送进学堂.小玉麟聪颖好学，深受先生喜爱.10年寒窗，终于满腹经纶，已经到了科考的年纪.但是玉麟的家境不太好，缺少去北京赶考的盘缠.在本家借了一圈，没有人肯出手相助，于是玉麟想起村里的苏财主.苏财主平时慈眉善目，乐善好施，相信他能帮助自己.但是进北京赶考，需要30两银子，不知他老人家会不会帮助.
再说苏财主这天夜里做了一个梦，见一只老虎在自己前面摇头摆尾，好像有求自己.梦醒后感到有些蹊跷.于是一早做到门口，希望看个究竟.早饭以后，苏财主看见本村的玉麟在自家门前不远处来回转悠，想过来又犹豫，回想梦境，苏财主想玉麟是不是想求自己啊!于是主动和玉麟打招呼，玉麟趁机把借盘缠赶考的事情对苏财主说了.苏财主非常的爽快，马上从家里拿了30两银子给了玉麟．
刘玉麟从苏财主那里借了银子，赶紧收拾行头进北京赶考，结果还是耽误了考期．他赶到北京的时候，科考刚好结束．刘玉麟很失望，但是，千里迢迢来了，不能立即返乡，只好先住下来．打算在北京盘桓一天两天，也不枉来北京一次．
话说雍正皇帝在科考结束的当天夜里也做了一梦．他梦见一片汪洋之中有一个黑点从远处漂来．近了一看，原来是水藻，而且是从没有见到过的水藻．皇帝迷信啊，第二天他就让自己的解梦师给他解这个梦．解梦师告诉他，可能是出现了耽误考试的人，而且此人一定才华出众，是个人才，所以才托梦给皇帝．于是雍正皇帝就派人寻找这个耽误了考期的人，结果找到了从巨野来的刘玉麟．
考试已经结束，雍正皇帝又不想失掉人才．当时没有补考的制度，怎么办呢？为此，皇帝决定单独设考场再考刘玉麟．清朝的法律规定，一个人不能设考场，只有一个考生当然不合清朝法律．于是雍正皇帝决定自己给刘玉麟陪考．科举考试，考试的是文章．刘玉麟才华出众，当然不在话下，文章得到了雍正皇帝的赞赏．
因为刘玉麟是雍正皇帝梦藻而得，所以皇帝给刘玉麟赐名名为藻．后来刘藻给小皇帝当过老师，因为老皇帝给他陪过考，于是有"老主同年少主师"的说法．
刘藻感念苏财主的帮助，所以发达后自号苏村，一来不望自己是苏集村人，也表明了对苏财主的恩情的不忘．
