清天聪三年（1629），皇太极在盛京设立文馆，十年，改文馆为内三院，称内国史院、内秘书院、内弘文院。内国史院掌记注皇帝起居诏令，编纂史书及实录，撰拟表章并收藏御制文字；内秘书院掌撰外交文书及敕谕祭文并录各衙门疏状；内弘文院掌注释古今政事得失，向皇帝和皇子进讲并教诸亲王等。各院设大学士1人，掌领其事。
顺治元年（1644），增设学士。二年，以翰林院官分隶内三院，称内翰林国史院、内翰林秘书院、内翰林弘文院。顺治十五年戊戌年九月辛丑，沿用明制，改内三院为内阁中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、东阁和文渊阁。大学士俱改内阁衔，始有保和殿大学士，仍分设翰林院。
顺治十八年康熙帝幼年继位，鳌拜等四辅臣以恢复祖制旧章为名，复改旧制，设内秘书院、国史院、弘文院，裁翰林院。康熙九年（1670），康熙皇帝亲政后，仍改内三院为内阁，另设翰林院。遂为定制。
乾隆十三年十二月，裁中和殿名，增体仁阁，设三殿三阁（保和殿、文华殿、武英殿、东阁、文渊阁、体仁阁）。定内阁大学士满、汉各二人；协办大学士满、汉各一人，各殿阁大学士以保和殿大学士最为尊贵。
著名人物崇德年间崇德元年丙子五月授刚林为内国史院大学士，范文程、鲍承先为内秘书院大学士，希福为内弘文院大学士。
顺治年间顺治元年（1644），增设学士。顺治十年癸巳范文程、宁完我、洪承畴正月丁丑，调内翰林弘文院大学士。五月乙酉，升太保兼太子太师、内国史院、经略湖广、广东、广西、云南、贵州。陈名夏正月丁丑，调内翰林秘书院大学士。
二月丁未，署吏部尚书。额色黑、陈之遴二月丁未，仍以太子太保调户部尚书。高尔俨仍以太子太保为内翰林弘文院大学士。三月戊子，疾假。六月丁酉，病休。冯铨三月癸巳，仍以弘文院大学士原官。
图海四月丁未，为内翰林弘文院大学士。成克巩闰六月丙寅，为内翰林秘书院大学士。
张端闰六月丙寅，为内翰林国史院大学士。刘正宗闰六月丙寅，为内翰林弘文院大学士。十一月丙辰，加太子太保管吏部尚书。吕宫十二月，为内翰林弘文院大学士。
顺治十五年内三院改为内阁，洪承畴九月甲寅，改为武英殿大学士，兼管兵部尚书。额色黑九月甲寅，改为
保和殿大学士
，兼管户部尚书。图海、成克巩九月甲寅，改为保和殿大学士，兼管户部尚书。刘正宗九月甲寅，改为文华殿大学士，兼礼部尚书。金之俊九月甲寅，改为中和殿大学士，兼管吏部尚书。蒋赫德九月甲寅，改为文华殿大学士，兼管礼部尚书。傅以渐九月甲寅，改为武英殿大学士，兼管兵部。车克、王永吉四月辛卯，降五级调用。巴哈纳九月甲寅，改为中和殿大学士，兼管吏部尚书。胡世安五月癸亥，为内院大学士。九月甲寅，改为武英殿大学士，兼管兵部尚书。
卫周祚五月癸亥，为内院大学士。九月甲寅，改为文渊阁大学士，兼管刑部尚书。李霨五月癸亥，为内院大学士。九月甲寅，改为东阁大学士，兼管工部尚书。
康熙年间康熙九年，巴哈纳、李霨十月甲午，为保和殿大学士，兼户部尚书事。觉罗伊图、孙廷铨、图海十月甲午，为中和殿大学士，兼礼部尚书事。巴泰十月甲午，为中和殿大学士，兼礼部尚书事。对喀纳十月甲午，为文华殿大学士，管刑部尚书事。杜立德十月甲午，为
保和殿大学士
，兼礼部尚书事。索额图十月甲午，为保和殿大学士，兼户部尚书事。魏裔介十一月壬午，为保和殿大学士
。雍正年间雍正三年（1725年），礼部尚书张廷玉署大学士事。四年（1726年），晋文渊阁大学士、户部尚书、翰林院掌院学士，并兼充康熙实录总裁官。六年（1728年），转
保和殿大学士
兼吏部尚书。七年（1729年），加少保衔。同年，因西北用兵，设军机房於隆宗门内，与怡亲王允祥、大学士蒋廷锡董其事。雍正皇帝临终，命其与鄂尔泰并为顾命大臣。乾隆朝，以两朝元老为朝廷所重，死后配享太庙。终清一代，汉大臣配享太庙者惟张廷玉一人。保和殿大学士
乾隆年间乾隆十年，一等公讷亲曾由协办大学士升任至保和殿大学士，乾隆十三年九月命傅恒暂管川陕总督，经略金川军务，寻授
保和殿大学士
兼管户部。十二月乙酉，加太子太保。乾隆五十七年壬子傅恒子福康安，授大学士。戊子，为武英殿大学士，兼吏部尚书。三月，加大将军。