潘鸿海的母亲是农家女，父亲是铁路扳道工，童年便在江南的青砖古巷中度过。初中时，他孤身赴苏州求学，爱上绘画，后又考入浙江美术学院（今中国美术学院）的附中、本科油画系学习，在莫朴、马玉如、吴国亭、全山石等先生的悉心教授下，找到自己的绘画天地。
大学毕业后，潘鸿海被分配到《富春江画报》从事美术记者、编辑工作。在画江南题材的油画之前，他画的是连环画和宣传画。在那个美术刊物屈指可数的年代里，《富春江画报》的最高发行量竟达67万份。从1968年毕业直到上世纪80年代，潘鸿海整整参与和主持编辑了400期杂志。1983年，潘鸿海应邀在美国芝加哥讲学访问。[1]
在那段时间里，他常常下乡与农民同睡一床，画乡村教师、画赤脚医生、画刚刚诞生的小猪。这样的经历，令他熟知江南，也练就了高超的成画本事。而作为主创者，他的绘画也在全国开始有广泛影响。
前有与江南秀色相得益彰的国画，油画家要画江南，并不容易。
潘鸿海当然知道这个题材很难。但1985年，潘鸿海赴美国芝加哥美国美术学院讲学，从纽约、洛杉矶到旧金山，看遍了世界名画；8平方米的展厅里，他带去的56幅作品一夜之间售出21张，换了一堆美金。他用这笔钱，背回了两个箱子的画布和颜料，也带回了信心——“我得到了启迪，我要做一个中国的油画家。一个成功的画家一定是画自己最熟悉的题材。所以，我要坚持画江南。”
潘鸿海又选择了难上加难——用油画画江南女子。“我最近才发现，我画了一辈子油画，都是江南风景和江南女子，唯一例外——鲁迅。”
当年走红银幕的周迅和仪琳，都曾当过潘鸿海的模特。“我们让周迅拿茶壶倒水，水溅了开来，她啪啪啪地拍了拍裤脚，动作非常优美。当时，我在心里赞叹，哎呀这个女孩，真是浑身是戏。”
而这一次展览，对于潘鸿海而言，还有一种更深度的圆满——尽管家里从来不谈艺术，但耳濡目染，如今两个女儿，都继承了父亲的衣钵。长女潘汶漪，在北京电影学院教授美术，而小女儿潘汶汛，已是中国美术学院的国画系副教授。
个人作品1972年油画《又是一个丰收年》参加全国美展，由中国美术馆收藏。
1973年组画《鲁迅》等作品参加全国美展，由中国美术馆收藏。
1986年作品《囡囡》参加全国油画作品展，由中国美术馆收藏，完成油画系列组画《姑苏行》、《江南行》，由浙江自然博物馆收藏，个人画展在杭州，出版《潘鸿年油画选》，应美中文化交流中心邀请，赴美国芝加哥美国美术学院讲学，并举办个人画展。
1986年底任浙江画院副院长、专职画师。
1988年应邀赴美国东西大学讲课，并举办个人画展。
1990年应邀赴新加坡访问，并举办个人画展。
1990-1992两年间作品参加赴日本、新加坡、法国和国内等各种大型美术作品展二十余次。
1992年中国当代艺术家画库《潘鸿海画集》出版。
1993年作品赴印度尼西亚展出。
1993年起作品多次参加香港佳士得中国当代油画拍卖。
1994年赴印度尼西亚考察、访问。
1995年参加95香港国际艺术博览会。
1996年出版《潘鸿海油画作品集》，应邀赴美国访问。
1997年出版潘鸿海国画集《鱼也乐》，任命为浙江画院院长。
1998年《潘鸿海油画选集》出版，该书为潘鸿海的油画艺术。出版有《潘鸿海油画作品选集》、《潘鸿海中国画作品选集》、《潘鸿海水墨画集——鱼亦乐》、《潘鸿海油画选》等个人画集近十册。
成就荣誉1967年供职于中国浙江人民美术出版社，后任副总编，主持《富春江画报》编辑工作。
1986年调入浙江画院任专职画师，先后任副院长、院长。
1987年以前任浙江《富春江画报》主编系。
现为国家一级美术师，被国务院授予突出贡献专家称号，中国美术家协会会员，浙江省文联三、四、五届委员。中国美术家协会会员，浙江画院名誉院长，浙江画院艺术委员会委员，享受国务院特殊津贴专家，中国油画学会理事，中国美术家协会会员，浙江省油画家协会副主席。
艺术风格潘鸿海热爱江南，他用手中的画笔描绘江南。油画出自西方，欧洲的油画艺术有着适合表现其本土语言和历史传统的积淀，单纯地拿来主义，以西洋油画的语言来述说东方，会显得生硬和滑稽。所以，用油画解读中国江南，必然有所突破，有所创新。大概只有两位艺术家获得了成功，陈逸飞和潘鸿海。在审美意识当中，陈逸飞表现得多为大家闺秀，而潘鸿海则着眼于小家碧玉，似乎同我们的生活更贴近一些，也就愈加亲切。
社会评价油画与江南，在潘鸿海的笔下，以唯美的方式完美结合。中国油画学会主席、中国美术学院院长许江先生曾评价：西方的油画在东方的传承和发展，潘鸿海是作出贡献的。
作品赏析潘鸿海画作
潘鸿海热爱江南，他用手中的画笔描绘江南。人物逝世2023年1月3日，油画家潘鸿海先生逝世。[2]
