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1947年夏天，我华东野战军某团警卫排实施战略转移时，在山东蒙阴县孟良崮地区遭遇国民党王牌军74师一个团。惨烈的战斗结束后，警卫排排长彭林幸存以外，其他人员全部阵亡。从阵亡的战友堆里苏醒过来，身负重伤的彭林已经是奄奄一息。拖着受伤的身子，彭林艰难地向一个村子爬去。此时此刻，国民党某团团长已经率部进入李家庄，受到还乡团团长李贵的老爹李老爷子的盛情款待。李贵在清扫战场时，发现有我幸存解放军战士的痕迹，随即在全村展开大规模搜查。一时间，“私藏共军伤员，格杀勿论”的叫嚣在全村响起，李家村这个在解放战争中和人民军队鱼水情深的村庄也无辜地承受着牺牲。
住在李家庄村头有一吴姓人家。男人吴二老实本分，媳妇德红曾经是村妇救会的积极分子。早几天就已经断粮的红嫂望着嗷嗷待哺的孩子，决定出村远一点看能不能挖着野菜。在离村子很远的山林里红嫂突然看到了新鲜的血迹，循着血迹，红嫂找到了躺在山林里生命垂危的排长彭林。在红嫂的呼唤下，苏醒过来的彭林艰难地吐出几个字：水……水……在四处找水又担心暴露的情况下，红嫂毅然决然地解开衣服，挤出自己甘甜的乳汁。一滴滴甘甜的乳汁滴进彭林已经干裂的嘴里，终于让彭林恢复了神志。看到这一切，热泪盈眶的彭林用沙哑的嗓音唤了一声“大嫂……”。
红嫂将彭林转移至一秘密山洞，从此瞒着胆小老实的男人给彭林养伤送饭。对红嫂的美貌，还乡团团长李贵早已是垂涎三尺。如今有国民党撑腰，李贵更是隔三差五地来骚扰红嫂。机智勇敢地红嫂巧妙地与李贵周旋，争取时间给彭林养伤。
红嫂的异常引起男人吴二的疑虑，也引起隔壁王婶的注意。男人吴二的疑虑打消后，早已经发现红嫂在暗中帮助解放军战士的王婶也秘密联络上武工队，准备择日将彭林转移。彭林的伤势渐好，转移的日子已定，李贵却又一次骚扰上门欲图不轨。李贵最终被吴二用锃头打死，王婶领着武工队接走彭林，吴二被红嫂送去参军。远处，中国人民解放军解放全国的炮声清晰可辨。
幕后制作精彩视点剧照
本片根据山东著名作家刘知侠的同名小说改编而成。继《铁道游击队》《小小飞虎队》之后，已故作家刘知侠1961年根据沂南县聋哑妇女明德英用乳汁救伤员的真实事例，创作了短篇小说《红嫂》。此后，小说相继被改编成京剧《红嫂》、舞剧《沂蒙颂》，直到1997年电影《红嫂》的出现。红嫂的扮演者金莉莉是中戏五朵金花之一，中戏85班是一个“神话”，因为那个班上有名噪一时的“五朵金花”——巩俐、史可、陈炜、伍宇娟和金莉莉。影片全部在沂蒙山区实地拍摄，影片中“红嫂”用乳汁救治解放军伤员的一幕，是伟大“红嫂”精神的艺术体现。
人物原型剧照
用乳汁救死扶伤的“红嫂”明德英在沂蒙山区“红嫂”纪念馆里，记者看到了上世纪六七十年代在中国广为熟知的歌舞剧《红嫂》主人公的原型明德英的事迹。一九四一年，日军对沂蒙山区进行疯狂的大扫荡。一个年纪不大的八路军战士在战斗中身负重伤，被追到一片墓地中。明德英这位看坟人的哑巴妻子，虽然不会说话，但她知道这个小战士是自己的同胞，是打鬼子负伤的。她不顾个人及全家的安危，将小战士藏了起来，并机智的将随后追来的鬼子兵骗走。
看着浑身是血昏迷中喊渴的小战士，明德英没顾上多想，将自己的乳汁挤入小战士的口中。为了让小战士早日养好伤，家境十分贫寒的她又杀了仅有的两只正在下蛋的老母鸡，为小战士熬鸡汤补身子，使小战士很快养好伤重返战场。而为了保护小战士明德英的小儿子却被日本鬼子摔坏了脑子，因弱智至今生活不能自理。
一年多以后，这位哑巴“红嫂”和她的丈夫，又救了一个年仅十三岁的“小八路”庄新民。新中国成立后，已在上海市公安部门担任领导职务的庄新民三番五次要将明德英夫妇接过去享享福，明德英因照顾家不能去，让丈夫去了一趟但没住多长时间就回来了。在“红嫂”去世的时候，已年迈的“小八路”庄新民让自己的两个儿子赶来为老人送终。此后每年的清明节，庄新民的儿子都会专程从上海赶到沂蒙山区“红嫂”的坟前祭祀。
在八年抗日战争期间，沂蒙山区涌现出千千万万个“红嫂”，像誓死保存机密文件的王换于、被日本鬼子悬赏三十块银元买人头的侍振玉、扮成乞丐进入鬼子炮楼探听情报的孙玉兰、为照顾公婆让未婚夫在前线安心作战而抱着大公鸡拜天地的李凤兰、为动员参军毅然作出“谁第一个报名参军就嫁给谁”的梁怀玉……，她们让人们重新认识了中国女性！从她们身上，人们看到了什么是同仇敌忾，什么是全民抗战。
