叶丁易出身于官僚知识分子家庭，少时在家攻读古文，进中学后，酷爱文学，广泛阅读中外名著。民国24 年（1935 年）在北师大中文系读书时，曾参加“一二·九”学生运动，不久加入中国共产党外围组织中华民族解放先锋队，开始在报刊发表作品。大学毕业后去四川，先后在成都联中、女子职工学校、四川省立戏剧音乐学校任教。民国30年去兰州，任国立西北师范学院、国立四川剧专讲师。民国33 年回成都从事专业工艺工作，为中华全国文艺界抗敌协会成都分会会员，同年加入中国民主同盟。民国34 年当选为民盟四川省委委员，并任文协成都分会常务理事，与叶圣陶、陈白尘等共同领导了文协成都分会的工作。同年8 月去四川三台县任东北大学中文系副教授。
抗日战争期间，丁易先生先后在示成都四川省立女子职业学校、省立戏剧音乐专科学校、兰州国立西北师范学院、四川江安国立戏剧专科学校、四川三台县东北大学任教。后历任重庆《民主报》总编辑，兼社会大学新闻系主任、北平师范大学中文系副教授、《民主周报》主编、民盟中央宣传委员、任北方大学历史研究室及华北大学中国语文研究室副主任、中文系教授。1953年去苏联莫斯科大学讲学，病逝于莫斯科。
生平经历民国35 年5 月，他因支持学生运动，被东北大学解聘，遂应民盟之邀，任重庆《民主报》总编兼社会大学新闻系主任，并与邓初民等共同主持重庆盟务。此时，他与中共地下党组织保持密切联系，以《民主报》为阵地，积极宣传坚持团结、反对分裂，坚持进步、反对倒退的正确主张。同年秋冬之际，国共谈判破裂，《民主报》被查封，他应北师大文学院院长黎锦熙之邀，回母校任中文系副教授，不久与中共地下党组织北平市委统战部徐冰取得联系，积极参加北平文化界革命活动。民国36 年，被选为北平文协理事，民盟中央宣传委员，任《民主周报》主编。此时，他引起了国民党特务机关的注意，10月，被地下党组织护送到解放区，安排在北方大学历史研究室工作。民国37 年北方大学与华北联大合并为华北大学后，叶丁易任研究部中国语文研究室副主任，同年被选为华北人民代表出席华北人民代表大会。
民国38 年初，北平和平解放，他以军代表身份参与北京师范大学的接管工作，后任北师大校务委员会委员、中文系教授，同年加入中国共产党，并参加九三学社。第一届中国人民政治协商会议召开时，他以九三学社全国政协候补代表的身份出席了会议。1951年，参加中国人民赴朝慰问团去朝鲜，继又参加中国文化代表团访问印度、缅甸。1952年后，任中苏友好协会理事、中缅友好协会理事、民盟中央文教委员会委员、九三学社中央常务理事兼副秘书长。
1953年，由高教部派往莫斯科大学讲学，次年6 月27 日因突发脑溢血病逝于莫斯科大学讲坛。他逝世后，被授予革命烈士称号，骨灰安葬于北京八宝山烈士公墓。
主要成就丁易先生的文学创作以小说、杂文为主，而以后者影响较大。抗战爆发后，有人以“巩固统一抗战”为借口反对用杂文针砭时弊，丁易写了《仍然需要“机能枪匕首”！》主张杂文仍然需要担负起投枪匕首的任务。1943—1945年间，他在《华西晚报》副刊《艺坛》、《华西日报》、《文艺周刊》上发表了许多针砭时弊的杂文，利用历史资料，批判社会现实，产生了积极的影响。
丁易先生的学术著作中，影响较大的是《明代特务政治》和《中国现代文学史略》。前者作于四十年代末，借古讽今，揭露和批判了国民党腐朽没落的政治；后者出版于1955年，是我国较早的一部现代文学史专著，对另现代文学的研究产生了一定影响。
丁易先生是1941年秋来兰任国立西北师范学院国文系讲师的，1943年夏离开，历时两年。1942年秋，他在系主任黎锦熙先生的主持下，开出了中国现代文学史课程。主要讲授鲁迅，分析《狂人日记》、《药》、《明天》三篇作品。分析结合当时生活现实，生动、细致、深入，深受全院同学欢迎。在甘肃的大学里，对现代文化思想和现代文学在本省的传播，作出了贡献。此外，他还开设过历史散文选等课程。在兰州的两年，丁易先生的心情是复杂的，伤时忧国，对当时学校里的丑恶现象也很怀愤慨，但在学问的积累上也是很有收获的。1943年秋离兰赴蜀前，他写了一首七律：
南北东西笑孔丘，枣花香里买归舟。
牌楼今已看三易，蜗角何期竟两秋！
狂态自知难偶俗，豪情犹复哂封侯。
书成廿卷千毫秃，纵使名山也白头。
其他作品长篇小说《过渡》
中篇小说《雏莺》
杂文集《丁易杂文》
论著《明代特务政治》《中国现代文学史略》《中国文学与中国社会》等。
