在1866年的普奥战争中，两支行动缓慢的德意志军队之间进行的战争，可能有某种瓦格纳的悲剧特色；战争南部战线以拥有一批意大利将军为荣，他们名声优美，长于在加尔达湖畔田园诗般优美环境中上演夸张、滑稽的戏剧----毫无疑问，这条战线有点歌剧丑角的味道。就像莎士比亚的一部戏剧里一样，阿方索·费雷罗·拉马尔莫拉将军和维克托·伊曼纽尔二世的装扮变化万端，让包括他们自己在内的每一个人都感到困惑，这使得严肃的事情变成了一场闹剧。
轻敌17.5万意大利军队的目标是占领威尼斯省，奥地利的阿尔布雷希特·弗里德里希·鲁道夫大公率领7.8万的奥军不甚稳固的据守着它。从纸面上看，完成这一任务并不困难，但意大利军队尽力制造本不存在的问题，首先，是谁负责真正指挥的惶惑。即将西渡明西奥河的10万意大利军队主力，名义上是由拉马尔莫拉将军指挥，但国王维克托·伊曼纽尔二世始终与之同行，拉马尔莫拉将军发现对军队实行有效控制是不可能的。第二支军队总兵力7.5万，在齐迪亚尼将军统帅下渡过波河。但齐迪亚尼将军是由拉马尔莫拉将军指挥吗？拉马尔莫拉将军听命与维克托·伊曼纽尔二世嘛？维克托·伊曼纽尔二世知道自己在说什么吗？如果这些问题的答案不能使战争的主要参与者满意，那么可以想象，他们的下属将会面临什么样的困难。意大利军队一开始就缺乏同外界的协调，这引发了严重的后果，由于两支意大利军队之间缺乏电报联系，事情变得更加糟糕，以至于一度有几个小时，它们完全不知道对方的行动。
遇袭当意大利人已经开始了他们的攻击，而他们仍对将要进行的事感到迷惑不解，那就是说他们完全没有考虑过奥地利人可能要做什么，国王和拉马尔莫拉将军好像完全把阿尔布雷希特大公的军队视作城堡或市镇一样的静止物，他们可以随心所欲的在周围调兵遣将。但事实并不是如此美好，大公是一位能干的指挥官，他已经仔细的研究了地形，并拟定了一个连贯有力的战略计划。当没有先头侦查，并莫名其妙的将骑兵团置于队尾的意大利军队正在进行时，奥地利人在库斯托扎发动了出其不意的攻击。拉马尔莫拉完全意外的被堵截，他的参谋军官还未完全渡过明西奥河，他的12个师的大部分还未为战斗做好准备，奥地利的侧翼袭击使得整个意大利军队陷入无序之中。拉马尔莫拉手足无措，他并没有在战场就地组织一个高速运转的司令部，尽力找到每一位军官，根据实际情况发布命令，而是侧面西去20英里的明西奥河对岸，向其参谋咨询有关撤退的安排。其时，意大利军队的战斗仍在继续，所有的一切都不明朗。
混乱雪上加霜的是，国王建立了自己的大本营，并开始发布自己的命令，他常与拉马尔莫拉说过的话自相矛盾。一些意大利历史学家描述，国王终日都在前线，但事实是，他成事不足，败事有余。他离开战场，在20英里外的河对岸渡过了几乎一整天。
意大利人把这场战役描绘为“现代历史上最血腥的战役之一”。这是不真实的，意大利方面仅损失了3500人，其中725人阵亡；而奥地利方面的伤亡还有高一些。但由于十足盲目的恐惧，意大利将军们其实是设法把失败变成了灾难，奥地利人对已经遏制意大利进军感到心满意足，并期望战役能继续进行到第二天。但因为战前因错误期望而膨胀的意大利军队的士气，现遭到了沉重的打击，将军们再也无力去恢复它。国王和拉马尔莫拉仅仅看到自己周围的混乱，同时，由于经验的缺乏，他们相信自己已经遭到比实际情况更坏的打击。担心奥军的追击，除了立即撤退并毁坏明西奥河上的桥梁外，他们无计可施。
正在等待拉马尔莫拉渡河的齐亚迪尼，接到了来自国王的一系列电报，消息一次比一次沮丧。一封电报称，军队遭到了“巨大的损失”，而之后的一封则说是“不可挽回的灾难”，需要立即撤退以掩护首都都灵。如果国王不能因其在托斯卡纳战役的早期错误而受谴责，那么他最终也难辞其咎，因为他把一支遭受挫折的军队变成了一群急着逃跑的乌合之众。齐亚迪尼感到除了放弃渡河并立即撤退外，别无选择，不管怎样，奥地利军队现已经可能改变战线向他进攻，撤退时唯一安全的答案。于是意大利军队被力量不及其一半的奥地利军队击败。
评论齐亚迪尼谴责国王应该为灾难负责，虽然礼仪使他不能再公开场合如此说，但在以后的岁月中，他把国王比作：“一个对所有正在发生的事一无所知，”并且“极端保守和无能的人”。另外一个评论家认为，维克托·伊曼纽尔二世“是一个不可救药的牛皮大王，·····在其看来，战争的艺术就是勇气，而他拥有的勇气比任何人都多·····他把自己想象成一个伟大的军事家。”我们必须谴责维克托·伊曼纽尔二世胡乱干预和发送破坏性电报，也必须质疑拉马尔莫拉和齐亚迪尼的职业素质问题，当面对挫折时，他们都显得惊慌失措，他们比战斗在库斯托扎的普通士兵更胆小，他们最终给意大利军队带来屈辱性的失败。
