交流电是指电流方向随时间作周期性变化的电流，在一个周期内的平均电流为零。通常交流电波形为正弦曲线。交流电可以有效传输电力。但实际上还有应用其他的波形，例如三角形波、正方形波。交流电不同于直流电，它的方向是会随着时间发生改变的，而直流电没有周期性变化。
交流发电机通常采用旋转磁场设计，电枢静止，这样便不需要使用电刷和滑环取电。同步发电机的磁场来自永久磁铁或电磁铁。发电厂使用的大型同步发电机可透过控制励磁系统（电磁铁）来改变输出电压及无功功率。
交流电被广泛运用于电力的传输，因为在以往的技术条件下交流输电比直流输电更有效率。传输的电流在导线上的耗散功率可用焦耳定律（P=I2R）求得，显然要降低能量损耗需要降低传输的电流或电线的电阻。
交流电的频率是指它单位时间内周期性变化的次数，单位是赫兹，与周期成倒数关系。日常生活中的交流电的频率一般为50赫兹或60赫兹，而无线电技术中涉及的交流电频率一般较大。
