从读音上来说，“马留”一词是“猱”字的上古读音变体，而“猱”正是“猴”的另一种名称。从词义上来说，古人选择“马留”二字表示“猱”的读音，正与猴子预防马病的功能有关。
在目前通行的百回本《西游记》面世后不久，李时珍写出了药学巨著《本草纲目》，李时珍在书中解释猴子的各种异名时，曾经提到，有胡人将猴子称为“马留”，就是因为“养马者厩中畜之，能辟马病”的缘故。
日本民俗学家南方熊楠认为，猴群中的猴子有互相捉虱子食用的习惯，将猴子蓄养在马厩中，可能就是利用这一习惯，让猴子捕食马匹身上的寄生虫，减少感染疾病的几率。
