汉武帝时期，蔡伦是东汉造纸术的改良者，汉武帝任命他为九卿之一，后又一举革新了传统造纸术，造出了“蔡伦纸”，纸价更低、更耐用，写起来更顺滑，彻底改变了人们的书写方式，逐渐取代了沉重的简牍，这对世界文化交流具有极其重要的意义，蔡伦也因此被后世尊为“纸神”，改良后的造纸术也成为我国的四大发明之一。
蔡伦造纸的方法。
纸还未发明时，人们多以竹简、丝绸、甲骨等作记述，不是过于昂贵，即为过重携带不便，后来随着家蚕产业的发展，人们逐渐用蚕丝絮絮制成纸，但那时的纸手感粗糙，纤维条分布不均，凹凸不平，根本不能用来写东西，大多数只用来包装。
一直到汉武帝时期，蔡伦才结合他以前的造纸经验，用一些便宜的破布、渔网、树皮、麻料等，浸泡白天，捶打、搓洗，把这些树皮、麻料褪去皮和壳等坚硬的部分，涂上石灰水，再蒸八昼夜，冷却后取出，用草木灰作浆洗，再重复蒸煮、涂抹石灰水的过程，十几天后，所有的材料都变成浆糊，碾磨后用方格工具平摊，经过几天的晾晒，就可以制作出更光滑、更轻巧、更耐用的纸了。
从那时起，蔡伦纸在汉和帝时期，就被皇帝推崇，恰巧丝绸之路的开通，又逐渐传入中亚和西欧，就这样蔡伦纸便在世界各地流传开来，一时之间，蔡伦造纸术几乎影响了整个世界，此后各朝代也在此基础上不断改良，相继出现了以竹子、麦秆、桑树皮等原料制成的纸，其韧性更强，更耐久，用途更广，后来甚至出现了染色工艺。
许多人认为蔡伦是造纸术的发明者，但事实上他只是改进了前人的方法，尽管蔡伦的功劳不可否认，但造纸术的发明，却与古代劳动人民的集体智慧密不可分。
