叶赫那拉氏，亦称叶赫纳喇氏或叶赫纳兰氏，原系明末海西女真扈伦四部之一叶赫部的氏族。
追溯历史，叶赫那拉氏及金朝贵族，原在今吉林省叶赫河、伊通河流域。16世纪初，南迁开原北，后又移叶赫河，故称叶赫部，视星根达尔汉为叶赫纳喇氏始祖，即叶赫那拉氏。
叶赫是肃慎（女真族）最古老的氏族部落之一，因分布于叶赫河（今吉林省四平市铁东区境内）得名，分同姓叶赫和异姓叶赫。叶赫部落号称叶赫那拉部。
相传元末明初的时节，在东北的叶赫河边，叶赫那拉家族便已世居在此。但是某一天，草原上忽然燃起了烽烟，叶赫那拉家族与来犯的爱新觉罗家族之间发生了一场激烈的攻防战。
当时，爱新觉罗家族的头领为了使叶赫那拉氏臣服，就指着大地说道：“我们是大地上最尊贵的金子（“爱新觉罗”就是“金子”的意思）！”而叶赫那拉的首领听后则发出一阵大笑，他指着天上的太 阳说道：“金子算什幺，我们姓它！”爱新觉罗的头领在言语上并没有讨到便宜，于是恼羞成怒，下令立刻发动战争。但是叶赫那拉的子民也不甘示弱，双方就在叶赫城外开战。最后，叶赫那拉氏打败了爱新觉罗氏，并成为当时东北最大的一支部落。从此，叶赫那拉氏也就成为了满族中的大姓，也是起源较早的姓氏之一。
到了明末，叶赫那拉氏与爱新觉罗之间再度爆发了大战，叶赫那拉却不幸败给了爱新觉罗。从此不仅草原上的形势骤变，就连日后入主中原的天子都变成了爱新觉罗氏了。
明万历二十一年（1593年）九月，面对越来越强大的努尔哈赤，海西女真叶赫部联合哈达部、蒙古科尔沁部等九大部落，组成联军，攻击努尔哈赤，失败，被杀四千余人，史称“古勒山之战”。
战后，努尔哈赤将叶赫部首领分尸，一半留存，一半交叶赫部，送还给了纳林布禄。纳林布禄受了惊吓和侮辱，又哀伤兄长惨死，日夜啼哭，不久也抑郁而死。从此，叶赫与建州结下了不共戴天的仇恨。据说其部落首领于战败之时，曾放言如下：“我叶赫部若只剩一女子，亦将倾覆之！”
明万历四十四年（1616年），努尔哈赤割据辽东，称大汗，国号金，历史上称为后金。
明万历四十六年（1618年），在明朝的支持下，叶赫贝勒金台石的儿子率军进攻了努尔哈赤统治下的后金。第二年（1619年）正月，努尔哈赤便给予了狠狠的报复。同年，明朝鉴于努尔哈赤太过于猖狂，东北各部几乎都被他征服了，于是派辽东经略杨镐率四路大军前往剿灭。这就是历史上有名的“萨尔浒大战”。叶赫也参战了，打算助明军一臂之力。结果明军大败。叶赫见到明军战败，慌忙撤退。
这次大战之后，明朝丧师失地。为挽回辽东局势，明朝派熊廷弼经略辽东。于是努尔哈赤调转兵锋，集中力量进攻叶赫。八月，努尔哈赤发下誓言：“不克叶赫，誓不回师！”率大军征叶赫。
叶赫出战不利，金台石、布扬古分别固守东、西二城。努尔哈赤命后金军掘地为穴，城墙倒塌，后金军攻入城中。金台石拒不投降，自焚而死。布扬古见东城已破，孤城无援，在得到降后不杀的保证后，才盟毕出降。努尔哈赤为防止叶赫东山再起，这次没有履行诺言，杀了布扬古，叶赫部遂告灭亡。努尔哈赤将叶赫的平民迁到建州，入籍编旗，变成了自己的臣民。
据说，叶赫部首领布扬古临死前曾对天发誓：“我叶赫那拉就算只剩下一个女人，也要灭建州女真。” 因此，民间一直流传着叶赫那拉与爱新觉罗世代为仇，清廷宫中后妃不选叶赫的祖制。其实这是荒诞的无稽之谈，清朝的历代皇帝都有姓叶赫那拉氏的嫔妃，清初第一才子纳兰性德即是叶赫那拉氏之后。而叶赫的子孙有不少在清朝廷位居要职。金台石的儿子德尔格勒，授佐领，予三等男爵；其弟尼雅哈，授佐领，予骑都尉世职；孙子南楚，任护军统领，袭三等男爵。尼雅哈的儿子明珠是康熙朝有名的权臣，由侍卫授銮仪卫治仪正，迁内务府郎中，后擢升为内务府总管，再授弘文院学士，又历任刑部尚书、都察院左都御使、兵部尚书、武英殿大学士，后赠太子太傅，晋太子太师，可谓是权倾一时。南楚的儿子穆占率兵征湖南，平云南，后授正黄旗都统，列议政大臣。
两百余年后……
一位名叫叶赫那拉·杏贞的满洲镶蓝旗女子，于1852年入宫，赐号兰贵人（清史稿记载懿贵人），次年晋封懿嫔；1856年生皇长子爱新觉罗·载淳（同治帝），晋封懿妃，次年晋封懿贵妃；1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧；后联合慈安太后（即孝贞）、恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。清政府暂时进入平静时期，史称同治中兴。1873年两宫太后卷帘归政。
1875年同治帝崩逝，择其侄子爱新觉罗·载湉继咸丰大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政；1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧发动“甲申易枢”罢免恭亲王，开始独掌大权；1889年归政于光绪，退隐颐和园；1898年，戊戌变法中帝党密谋围园杀后，慈禧发动戊戌政变，囚光绪帝，斩戊戌六君子，再度训政；1900年庚子国变后，实行清末新政，对兵商学官法进行改革。
1908年，光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪做为新帝，即日尊为太皇太后，次日17点（未正三刻）在仪鸾殿去世，葬于菩陀峪定东陵。
长期以来，民间一直流传着一句话：“灭大清者必叶赫也。”而这一传闻由于慈禧和她的侄女光绪皇后隆裕都是叶赫纳拉氏，宣统退位的诏书又是由隆裕皇后签发的，似乎得到了神奇的验证，一些人将慈禧看成是复仇女神。为了避免叶赫灭大清的悲剧上演，据说清朝皇帝有祖训：“叶赫氏不得备椒房。”椒房指的是皇帝后宫。近来在网上看了一篇文章，题目是“灭大清者叶赫那拉——考古学的惊人发现！”说是皇太极在建沈阳故宫时，在一个墙基下发现了一块石碑，上面写有“灭大清者叶赫那拉。”不知这块石碑是否真的存在，现在还没听说有谁见过此碑。但传说因此而也越发神秘。
《清史演义》里头讲说努尔哈赤修堂子挖出一个碑，上头有几个字，“灭建州者叶赫”，清朝后来果然就灭在叶赫手里头。慈禧太后是叶赫那拉氏，光绪的皇后也是叶赫那拉氏。但满文、汉文、朝鲜文的文献尚无修堂子挖出石碑的相关记载，至于后来慈禧太后是叶赫那拉氏，光绪的皇后也是叶赫那拉氏，这似乎是一种冥冥当中的历史巧合。
不可思议的是，清朝最终确实亡于叶赫那拉氏之手。最终签署清帝退位条约的就是慈禧太后的侄女——隆裕皇太后，也姓叶赫那拉（叶赫那拉·静芬）。这一切的一切究竟是宿命的诅咒还是历史的巧合呢？令人百思不解的百年宿命诅咒，令事件更感扑朔迷离而无法解释。
