寻找生命绝佳目标──通过鲸鱼座红矮星LHS 1140前方的新超级地球LHS 1140b
视频：寻找生命绝佳目标──通过鲸鱼座红矮星LHS 1140前方的新超级地球LHS 1140b
据美国国家地理（撰文：Nadia Drake 编译：胡佳伶）：一颗通过鲸鱼座红矮星LHS 1140前方的行星，距离地球够近，用现有的望远镜就能侦测行星上是否有大气层存在，寻找外星生命踪迹。
最近，天文学家在40光年外，发现了一个比地球大一些、也重一些的适居行星，正绕着一颗小恒星公转。这颗行星可能成为寻找外星生命迹象的绝佳目标。
加拿大蒙特娄大学的罗兰．维斯（Lauren Weiss）说：「小颗的行星很常见，」而这颗行星，是目前在太阳系外发现的岩质行星中，与我们距离非常近的一颗，「就像是在太阳系的自家后院一样。」
天文学家利用智利的一架望远镜，发现这颗行星通过鲸鱼座的红矮星LHS 1140前方。这颗名为LHS 1140b的行星，直径是地球的1.4倍，它位处的公转轨道正好可以使液态水在行星表面流动。
之后，这个研究团队利用智利的另一架望远镜，观测LHS 1140b对其母恒星的拉扯力量，推论出它的质量是地球的6.6倍。这表示LHS 1140b是颗岩质行星，或许在薄薄的地函下方，还有巨大的铁核存在，亚历桑那州立大学的萝拉．谢弗（Laura Schaefer）这么说：「这就像是个放大版的水星。」
「但我们对这颗行星的了解还相当有限，如果能得到更多观测资料，那就真的太棒了！」萝拉．谢弗说。
发现这颗行星的研究团队，现在非常兴奋地监测着它。因为这颗行星离地球够近，现有的望远镜就能观测这颗行星有没有大气层，如果答案是肯定的，那么科学家还能分析大气中是否有外星生命存在的迹象。
这篇发现新行星的研究报告，发表在4月19日的《自然》（Nature）期刊上。本研究主要负责人──哈佛大学的杰森．迪特曼（Jason Dittmann）说：「我内心的科学精神要求我务必格外谨慎小心，料想我们在这颗行星上找不到生命的所有理由。」
「但我也想打个赌，而且我可能其实还挺乐观的。所以我打赌，生命在宇宙中是普遍存在的，而且可能在LHS 1140b这颗行星上，就有生命。」
更多证据
现在，天文学家已经发现了超过3400颗系外行星，围绕着各自的恒星公转。随着望远镜和观测技术的进步，新发现的行星中，也有越来越多这类可能由岩石组成的小型行星，它们的母恒星也比太阳小得多。
去年，科学家们在恒星TRAPPIST-1周围，发现了三颗与地球大小相近的行星。之后，又在距离地球最近的恒星──半人马座比邻星（Proxima Centauri）这颗狂暴的红矮星旁，发现了一颗地球大小的行星，这抢去了先前三颗行星的风头。还没结束呢，今年初，科学家宣布，TRAPPIST-1恒星周围的行星不只三颗，而是至少有七颗，其中有几颗可能位在适居区内。
今年4月中，欧洲与英国的科学家宣布，在一颗邻近的系外行星GJ 1132b上侦测到大气层，这是目前发现可能有大气存在的系外行星中最小的一颗。这项成就也表示，我们已经有能力靠目前的仪器来侦测岩质行星上的大气分子。
这所有的发现都为LHS 1140b带来无比希望。到目前为止，我们都不能说这些行星真的和地球相似，因为我们对这些行星的了解还不够多，无法做出比较。但是，LHS 1140b的种种特征，都说明了这颗行星的环境可能真的适合生命生存。
首先，我们可以从这颗行星的密度知道它是固态的，生命可能存在于地表上或地表下方，或什至是在空中。RAPPIST-1所拥有的几颗行星可能也是如此，但是我们仍不确定这些行星的组成究竟为何。
罗兰．维斯说：「即便是较小的行星，也不一定是像地球一样的『类地行星』。」那些行星上可能有少量的岩石，但是对复杂的生命型态来说，覆盖住表面的浓厚气体会是个大灾难。
她说：「LHS 1140b的密度高、体积小，表示这颗行星是由铁和矽混合而成的，这种岩石成分和地球上的岩石组成相同。」
其次，LHS 1140b的重力够强，能够抓住大气层。但值得注意的是，这颗行星围绕公转的母恒星有50亿年的历史，如今已归于沉寂，但这颗恒星年轻时很有可能发生闪焰。如此真是如此，那么这颗不稳定的恒星在剧烈爆发时，或许会吹走行星大气，彻底摧毁所有可能演化出的生命形式。
还好，这颗行星距离母恒星够远。因此，如果真的有大气层存在，也非常可能躲过恒星早期的暴怒阶段。与母恒星的距离够远，也表示这颗行星的温度会很适合我们已知的生命形式生存，而不会像另一颗虽然相似，却非常炙热的行星GJ 1132b那样。
最后，LHS 1140b会从母恒星的前方经过──这为天文学家提供了绝佳的观测角度。当科学家们尝试在外星大气中寻找生命迹象时，其实就是在努力看穿透大气层。当行星穿过母恒星与地球之间，遥远的恒星光会穿透行星大气，照亮大气中可能存在的各种分子。
科学家若是想用现有或即将发展出的仪器，精确测量这些分子及各类分子的比例，那就需要一颗像LHS 1140这么近的恒星。
初尝滋味
将来绝对有可能藉由探测外星大气，首度发现外星生命的迹象──像是不太对劲的气体比例，或是某些无法单靠化学反应和地质过程产生的特定分子。
迪特曼和他的研究团队已经利用哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）仔细观测LHS 1140b行星，并希望在今年下半年，也能用智利的望远镜进行观测。
但他真的很期待能在接下来的几十年内，利用更大、更先进的设备，像是詹姆斯．韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）、大麦哲伦望远镜（Giant Magellan Telescope）、欧洲极大望远镜（European Extremely Large Telescope）等大型望远镜，来寻找甲烷、臭氧、二氧化碳等气体。
迪特曼表示：「说真的，在十年之内，我们一定可以知道这些大气的滋味如何。」
「我们可能会争论这些观测数据的意义，或是这些气体怎么在会在如此早期进入大气层。但至少，我们将很快就会有观测资料了，对于能见证这一切的发生，我真的超级兴奋。」
